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バット由来のMERSウイルス類が人間への感染の可能性 最近、ジャーナル『Nature Communications』に発表された研究によれば、バットに寄生するMERSコロナウイルス（MERS-CoV）と近縁な一連のコロナウイルス（merbecoviruses）が、わずかな変異によって人間に感染する可能性があり、次のパンデミックの原因となる恐れがあることが示されました。 この研究チームには、ワシントン州立大学（WSU）、カリフォルニア工科大学、ノースカロライナ大学の研究者が参加しています。彼らは、merbecovirusesについて詳しく調査し、その感染メカニズムを探ることで、人間への脅威を評価しようとしました。最も懸念されるのは、アジア、ヨーロッパ、アフリカ、中東で見つかっているHKU5ウイルスです。 WSUの病理生物学研究科のマイケル・レトコ博士は、「merbecoviruses特にHKU5ウイルスはこれまでほとんど研究されていませんが、私たちの研究により、これらのウイルスがどのように細胞に感染するか理解できました。HKU5ウイルスはわずかなステップで人間に感染可能になるかもしれません」と述べています。 研究チームは、SARS-CoV-2が利用する受容体ACE2を介して、HKU5ウイルスが宿主細胞に侵入する能力を確認しました。ただし、現在のところ、これらのウイルスはバットのACE2遺伝子しか利用せず、人間のACE2遺伝子の使用は著しく低い水平にとどまっています。アジアの日本家蝠（Pipistrellus abramus）から見つかったHKU5ウイルスの分析では、数回の変异によりウイルスがACE2受容体を他の種に結合させる可能性があることが明らかになりました。 今年初めに中国で発表された別の研究では、すでに水貂に感染したHKU5ウイルスの存在が報告されており、種間感染の可能性が確認されています。「これらウイルスはMERSと極めて近縁なため、一度人間に感染した場合の可能性を気にかける必要があります。まだ人間への感染は確認されていませんが、その潜在的な脅威は十分にあることで、監視が必要です」とレトコ博士は語っています。 WSUの博士研究員ヴィクトリア・ジェファーソン氏は、アルファフォールド3というAIプログラムを使用して、HKU5スパイク蛋白がどのようにACE2受容体に結合するかの分子レベルのモデルを作成しました。従来の手法で数ヶ月かかった分析が、このプログラムでは数分で正確な予測を生成できました。traditional methodsを用いた別の研究チームの結果と一致していました。 研究チームは、今回の研究とその方法が、新しいワクチンや治療薬の開発に貢献する可能性があると指摘しています。 業界関係者のコメントと背景情報 この研究の一環として使用されたアルファフォールド3は、深層学習技術を用いてタンパク質の三次元構造を予測するAIプログラムであり、生物学研究において革新的なツールとして注目を集めています。Merbecovirus属のウイルスはMERS-CoV同様に、人畜共通感染症（ズーノーシス）の可能性を孕んでおり、今後の公衆衛生への影響を慎重に監視することが重要となっています。WSUは、感染症研究の中心的な役割を果たしている大学の一つで、多くの疫学者が世界の健康問題に対して取り組んでいます。