Une équipe de chercheurs dirigée par le professeur Toru Nakazawa de la Faculté de médecine de l'Université de Tohoku a développé un modèle d'intelligence artificielle capable d'estimer l'âge rétinien à partir d'une simple photographie de fond d'œil. Cette avancée, publiée dans la revue Communications Medicine, suggère que la rétine, tissu photosensible situé au fond de l'œil, reflète non seulement le vieillissement chronologique mais aussi des risques potentiels de maladies graves telles que le diabète, les pathologies cardiaques ou l'antécédent d'accident vasculaire cérébral. Le modèle a été entraîné sur un ensemble de données massif comprenant 50 595 images de fond d'œil de qualité contrôlée provenant d'adultes en bonne santé, puis validé de manière interne sur 7 288 autres images. Pour améliorer sa précision, la formation du réseau de neurones a intégré le marqueur du sucre sanguin HbA1c afin de mieux saisir les motifs liés à l'âge dans la rétine. Toutefois, une fois déployé en milieu clinique, cet outil fonctionnera sans aucun test sanguin additionnel. Il suffira de réaliser une photo non invasive, une procédure déjà courante lors des bilans de santé réguliers, ce qui permettrait une intégration fluide dans le flux de travail habituel des cliniciens sans ajouter de charges pour les patients. L'efficacité du modèle dépasse les références précédentes, avec une erreur moyenne de seulement trois ans pour la prédiction de l'âge réel. Les chercheurs ont introduit le concept d'écart d'âge rétinien, défini comme la différence entre l'âge prédit par l'IA et l'âge chronologique réel. Si le modèle estime correctement l'âge de la plupart des sujets, il détecte un écart significativement plus grand chez les patients souffrant de diabète, de maladies cardiovasculaires ou ayant eu un AVC. Cela indique que la rétine de ces individus apparaît biologiquement plus âgée que ce que leur date de naissance ne le suggérerait. Bien que ces résultats soient prometteurs, les auteurs soulignent que les conclusions reposent actuellement sur une analyse transversale, établissant une corrélation plutôt qu'un lien de causalité direct. Il est donc nécessaire de mener des études prospectives longitudinales pour déterminer si l'âge rétinien et l'écart associé peuvent prédire avec fiabilité l'apparition future de maladies systémiques. En réponse à cette limitation, le professeur Nakazawa annonce la planification d'une étude suivant un cohort de plus de 10 000 individus sur une période de trois ans pour examiner si les signaux liés à l'âge rétinien sont associés au développement futur de maladies cardiovasculaires et autres pathologies. À terme, cet outil est conçu pour servir d'assistant au dépistage, permettant d'identifier les patients qui pourraient bénéficier de bilans de santé supplémentaires ou de stratégies de prévention personnalisées, le choix final restant à la discrétion du clinicien. Si cette technologie se confirme dans des études futures, elle pourrait révolutionner la détection précoce des risques pour la santé en utilisant un simple examen ophtalmologique, transformant l'œil en une fenêtre sur le vieillissement biologique global de l'organisme.