L'IA de Google détectera les feux de forêt depuis l'espace
Google Research, en partenariat avec Muon Space et l'alliance Earth Fire Alliance, développe le programme FireSat, une constellation de satellites destinée à détecter et suivre les incendies de forêt grâce à l'intelligence artificielle et à l'apprentissage automatique. L'objectif est d'identifier des départs de feu dès qu'ils atteignent une surface de vingt-cinq mètres carrés, soit environ la taille d'un véhicule. Cette précision vise à permettre une intervention rapide avant que les flammes ne deviennent incontrôlables. La détection spatiale des incendies présente traditionnellement deux obstacles majeurs : une résolution insuffisante et des délais d'actualisation pouvant atteindre onze heures. De plus, les satellites doivent faire la différence entre un feu réel et des éléments similaires tels que les nuages, les cheminées industrielles ou les feux agricoles contrôlés. Pour y remédier, Google a opté pour une approche hybride combinant des satellites de taille réduite et moins coûteux, lancés en grand nombre, à des algorithmes d'intelligence artificielle. Des caméras spécialement optimisées ont été utilisées lors de feux contrôlés et de survols de zones à risque en Californie pour entraîner les modèles. En analysant l'évolution des images dans le temps, l'IA peut désormais distinguer un feu spontané d'une activité planifiée et réduire drastiquement les fausses alertes. Le déploiement de la constellation se déroule en plusieurs étapes. Les premiers satellites opérationnels sont déjà en orbite et prendront des clichés de la Terre toutes les vingt minutes. À l'horizon deux ans, l'entreprise vise une couverture complète de la surface terrestre toutes les heures. L'atteinte de la capacité opérationnelle totale, nécessitant environ cinquante satellites, est prévue pour 2030. Une fois pleinement active, la constellation capturera des images mondiales avec cette fréquence, offrant une surveillance quasi en temps réel. Cette avancée technologique constitue un atout majeur pour les services d'urgence. Gagner du temps est la priorité absolue, car elle permet aux pompiers de maîtriser les incendies à leur stade initial et d'anticiper leur propagation. Au-delà de l'aspect opérationnel, FireSat vise à constituer une base de données de référence, jusqu'à récemment insuffisante, sur le comportement réel des feux selon les conditions locales. Ces informations serviront également les chercheurs, les urbanistes et les autorités, par exemple pour déterminer l'emplacement optimal des coupures de végétation ou adapter les stratégies de prévention aux zones à haut risque. Selon Chris Van Arsdale, responsable du groupe recherche climat et énergie chez Google Research, ce projet s'inscrit dans une démarche plus large d'utilisation des technologies numériques pour atténuer les effets du changement climatique. En améliorant la compréhension des dynamiques incendiaires et en partageant ces connaissances avec les gestionnaires de crise, l'initiative cherche à transformer la manière dont les sociétés se préparent et réagissent face à l'augmentation prévue des feux de forêt à l'échelle mondiale.
