À seulement seize ans, l'élève canadien Evan Budz a conçu un robot tortue autonome alimenté par l'intelligence artificielle, capable de détecter les microplastiques dans les milieux aquatiques. Son projet a été récompensé en mai 2026 lors des Regeneron International Science and Engineering Fair, lui valant le prestigieux Gordon E. Moore Award ainsi qu'une bourse de 50 000 dollars. Fasciné par la nage fluide des tortues observées lors de randonnées familiales en Ontario, Evan a souhaité reproduire leur efficacité hydraulique pour concevoir une plateforme robotique adaptée aux missions sous-marines de longue durée. Les premiers essais, réalisés dans la piscine familiale, se sont soldés par un échec : le prototype coulait et manquait de contrôle de profondeur. Après cinq mois de développement, de consultations avec des experts en aquarium et environ deux mille heures de travail dédiées à chaque composant, il a réussi à doter la tortue bionique d'un système de navigation autonome, capable de suivre des schémas de recherche prédéfinis et de réguler sa profondeur sans intervention humaine. À bord du robot, un système de caméra holographique en trois dimensions capture des images à haute résolution. Ces données sont ensuite traitées par des modèles d'intelligence artificielle spécifiquement entraînés pour distinguer les particules de microplastiques, même minuscules, du plancton et d'autres organismes aquatiques. Malgré une fenêtre de tests réduite par les hivers rigoureux canadiens, l'élève a finalisé son système en testant le prototype sur plusieurs lacs régionaux. Au moment de la remise des prix, le dispositif affichait un taux de précision de 94 %. Cette innovation vise à pallier les limites des méthodes actuelles d'analyse environnementale. Traditionnellement, la détection des microplastiques repose sur des échantillonnages suivis d'analyses en laboratoire, un processus long, coûteux et difficilement applicable dans les zones isolées. Le robot d'Evan Budz permet une identification directe et rapide sur le terrain, offrant une alternative pratique pour les scientifiques et les organismes de protection des écosystèmes. Selon les estimations, plus de onze millions de tonnes de déchets plastiques pénètrent chaque année dans les océans, menaçant plus de mille trois cents espèces marines. La reconnaissance de son travail lui ouvre désormais la voie vers des études supérieures en sciences ou en ingénierie. Au-delà de la récompense financière, Evan souhaite poursuivre le développement de sa technologie pour en faciliter l'accès aux chercheurs et aux organisations environnementales. Son projet illustre à quel point l'association de la robotique biomimétique et de l'intelligence artificielle peut répondre de manière concrète aux défis écologiques contemporains, tout en inspirant une nouvelle génération d'innovateurs.