Une pierre lisse et blanche datant de l’époque romaine, découverte aux Pays-Bas, a longtemps intrigué les chercheurs. Désormais, grâce à l’intelligence artificielle, des scientifiques croient avoir résolu l’énigme : cette pierre serait en réalité un ancien jeu de société, et ils ont même élaboré des règles probables pour l’expliquer. La pièce en calcaire, circulaire, porte des lignes droites et diagonales gravées. Grâce à une imagerie 3D, les chercheurs ont observé que certaines lignes étaient plus profondes que d’autres, ce qui suggère que des pions ont été déplacés plusieurs fois le long de ces tracés. « On voit des traces d’usure précisément là où l’on glisserait une pièce », explique Walter Crist, archéologue à l’Université de Leyde, spécialiste des jeux anciens. Des équipes de l’Université de Maastricht ont ensuite utilisé un programme d’intelligence artificielle baptisé Ludii, conçu pour déduire les règles de jeux anciens. Ce système a été entraîné sur les règles d’environ 100 jeux antiques provenant de la même région que la pierre. « Ludii a généré des dizaines de combinaisons possibles de règles. Ensuite, il a fait jouer ces jeux contre lui-même et identifié quelques variantes qui semblent réellement agréables à jouer pour un humain », explique Dennis Soemers, de l’Université de Maastricht. Les chercheurs ont ensuite comparé ces hypothèses aux traces d’usure observées sur la pierre, afin d’isoler la version la plus probable du jeu. Le résultat : un jeu stratégique, apparemment simple mais captivant, dont l’objectif serait d’attraper et de piéger les pièces adverses en aussi peu de coups que possible. Toutefois, Soemers met en garde contre une interprétation trop absolue. « Si vous présentez à Ludii un motif de lignes comme celui de la pierre, il trouvera toujours un jeu possible. Nous ne pouvons donc pas affirmer avec certitude que les Romains jouaient exactement selon ces règles », précise-t-il. Les résultats de cette étude, qui allie archéologie, imagerie 3D et intelligence artificielle, ont été publiés dans la revue Antiquity. Cette découverte ouvre une nouvelle voie pour comprendre les loisirs des sociétés anciennes, en combinant technologie moderne et curiosité historique.