Les chercheurs de l'université de Cambridge, dirigés par le professeur Jonathan Heeney, ont développé une technologie vaccinale novatrice assistée par intelligence artificielle. Conçue pour offrir une immunité large contre des familles entières de virus plutôt que des souches isolées, cette approche vise à transformer la prévention des pandémies futures. Le projet a été initié à la suite de l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest entre 2013 et 2016, période durant laquelle les retards dans l'identification et la conception de vaccins ont aggravé la propagation du virus. Pour pallier le problème traditionnel des vaccins qui doivent constamment rattraper les mutations virales, l'équipe a exploité l'intelligence artificielle pour analyser d'importants corpus de données virologiques. L'algorithme identifie les régions virales conservées et reconnues par le système immunitaire, permettant ainsi de créer une protection universelle. Le professeur Heeney compare cette méthode à la fabrication d'une clé universelle capable d'ouvrir toutes les portes d'un immeuble. Cette innovation répond également à l'augmentation des risques zoonotiques liés à la croissance démographique, aux déplacements transfrontaliers et à la pression sur les habitats naturels. Une première évaluation clinique, pilotée par l'hôpital universitaire de Southampton et publiée dans le Journal of Infection, a testé cette technologie sur un candidat vaccin ciblant les sarbecovirus. L'étude menée auprès de trente-neuf volontaires n'a révélé aucun problème de sécurité majeur, ouvrant la voie à des essais de plus grande ampleur. Le partenariat entre l'université de Cambridge et la firme de biotechnologie DIOSynVax permettra d'accélérer le développement et les tests cliniques. Au-delà de la pandémie de COVID-19, l'objectif est de préparer une défense robuste contre d'autres virus volatils comme la grippe. En s'appuyant sur des modèles d'IA de plus en plus performants, les chercheurs espèrent réduire considérablement le délai entre la détection d'un agent pathogène émergent et la mise à disposition d'un vaccin efficace. Cette plateforme pourrait marquer le début d'une nouvelle ère dans la fabrication vaccinale, offrant une réponse proactive plutôt que réactive aux crises sanitaires mondiales. Les prochaines étapes confirmeront la sécurité et l'efficacité de cette approche à l'échelle de populations plus larges.