Lors d'une audience devant un tribunal fédéral tenue ce jeudi en Californie aux États-Unis, Elon Musk a déclaré que sa société d'intelligence artificielle, xAI, avait utilisé les modèles de l'entreprise concurrente OpenAI pour améliorer la performance de ses propres systèmes. Cette déclaration s'inscrit dans le débat hautement sensible du secteur actuel sur le problème du « distillat » ou « distillation ». La distillation consiste à utiliser un grand modèle comme « enseignant » afin de transférer ses capacités vers des modèles plus petits, permettant ainsi d'équilibrer performances et efficacité. Cette technique est largement utilisée au sein des entreprises ; par exemple, certaines entraînent une version légère avec leur propre grand modèle pour réduire les coûts. Cependant, plusieurs sociétés ont également été accusées d'utiliser cette méthode pour copier rapidement les capacités de leurs concurrents via la distillation. Lors du procès, lorsqu'on lui a demandé si xAI avait procédé à une distillation des technologies d'OpenAI, Musk n'a pas confirmé directement mais a affirmé : « Presque toutes les entreprises d'IA font cela », avant d'ajouter sous pression qu'« une partie seulement le fait ». Il a également souligné que l'utilisation d'autres systèmes d'IA pour valider son propre modèle constitue une pratique standard dans le secteur. Ces dernières années, alors que la concurrence entre grands modèles s'est intensifiée, les limites d'utilisation de la technologie de distillation sont devenues floues, suscitant de vives controverses. Plusieurs institutions, notamment Anthropic et OpenAI, ont accusé certaines entreprises d'avoir obtenu les capacités de leurs modèles grâce à la distillation. Google a déjà pris des mesures pour se prémunir contre ce qui est qualifié d'« attaque par distillation », considérant celle-ci comme une violation potentielle de droits de propriété intellectuelle. Malgré tout, il existe un consensus dans le milieu selon lequel la distillation elle-même est une technologie neutre. Dans une déclaration relative à ce sujet, Anthropic a indiqué que cette méthode peut servir à construire des modèles commerciaux plus efficaces, mais aussi être exploitée par des concurrents pour reproduire à bas coût des compétences avancées ; sa légalité dépend donc de la manière dont elle est employée et des frontières de conformité respectées.