Google met en ligne son premier centre de données orbital
Le premier prototype de centre de données spatial de Google, baptisé Suncatcher, est désormais opérationnel et communique avec le sol après son lancement en début de mois à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9, aux côtés de plus de cent autres engins. Le satellite embarque quatre unités de traitement Tensor, ou TPU, et génère jusqu’à un kilowatt d’électricité. Toutefois, la consommation des puces oblige les équipes à n’en activer qu’une seule à la fois, pendant environ vingt minutes, ce qui limite les calculs et rend plus complexes les échanges avec la Terre. Après trois semaines de mise en service pour vérifier les systèmes, les ingénieurs ont adressé une première demande au modèle préchargé dans le satellite, Gemma 4, développé par Google DeepMind. Ils lui ont demandé d’écrire un haïku sur sa présence dans l’espace, test volontairement symbolique pour confirmer que le traitement fonctionnait. Le satellite a également été invité à rapporter les conditions orbitales, alors qu’il fonctionne normalement selon Google. La mission sert surtout à observer le comportement des TPU face à la chaleur et au rayonnement spatial. Les radiations peuvent provoquer des erreurs de mémoire, appelées inversions de bits, qui risquent d’altérer les données sans déclencher les outils de surveillance habituels. Des tests terrestres avaient indiqué un impact limité pour des tâches d’inférence, mais plus marqué pour l’entraînement de modèles; l’espace permettra de valider cette différence en conditions réelles. Si les résultats sont concluants, Google prévoit de lancer en 2027 deux nouveaux satellites équipés de puces avancées, avec une puissance accrue et des liaisons optiques entre engins. L’objectif est de constituer, à terme, des réseaux de satellites capables de réaliser de lourdes charges de calcul en orbite. Ces projets restent liés à SpaceX, auquel Alphabet détient une participation, et dépendent du développement de Starship, le lanceur lourd réutilisable censé permettre de tels déploiements à grande échelle.
