En seulement douze heures, une enzyme découverte grâce à un réseau de neurones a réussi à décomposer une mousse en polyuréthane en composés chimiques réutilisables. Cette avancée, réalisée par une équipe de chercheurs, illustre le potentiel des méthodes d’intelligence artificielle dans la recherche de solutions durables aux déchets plastiques. Le polyuréthane, largement utilisé dans les meubles, l’isolation ou encore les chaussures, est particulièrement difficile à recycler en raison de sa structure chimique robuste. Jusqu’à présent, les méthodes de dégradation étaient lentes, peu efficaces ou nécessitaient des conditions extrêmes. Grâce à un réseau de neurones entraîné sur des milliers de données enzymatiques et chimiques, les scientifiques ont identifié une enzyme capable de décomposer efficacement le polyuréthane. Cette enzyme, nommée PETase-like, a été sélectionnée pour sa capacité à cibler spécifiquement les liaisons chimiques du polyuréthane. Lors des tests, une simple plaquette de mousse a été transformée en ses composants de base — des monomères — en moins de douze heures, à température ambiante et sans produits chimiques agressifs. L’importance de cette découverte réside non seulement dans sa rapidité, mais aussi dans sa durabilité. Contrairement aux procédés de recyclage traditionnels, qui dégradent souvent la qualité du matériau, cette méthode permet de récupérer des matières premières de haute valeur, réutilisables pour fabriquer de nouveaux produits. Cela ouvre la voie à une économie circulaire pour les plastiques, en réduisant la dépendance aux ressources fossiles et en limitant la pollution. Les chercheurs estiment que cette enzyme pourrait être optimisée davantage grâce à l’ingénierie génétique, afin d’améliorer sa stabilité, sa vitesse d’action ou sa capacité à fonctionner dans des conditions variées. Des applications industrielles pourraient être envisagées dans les prochaines années, notamment dans les centres de tri ou les usines de recyclage. Cette réussite démontre que l’intelligence artificielle peut accélérer la découverte de solutions écologiques, en explorant des milliers de combinaisons enzymatiques en un temps record. Elle marque une étape clé dans la lutte contre la pollution plastique, en offrant un outil concret pour transformer un déchet durable en ressource précieuse.