Le diagnostic du cancer du pancréas pourrait être considérablement amélioré grâce à l’intelligence artificielle (IA). Ce type de cancer reste le plus mortel au monde, principalement parce qu’il est souvent détecté tardivement. Les symptômes associés sont fréquemment vagues et non spécifiques, ce qui retarde le soupçon de cancer chez les patients comme chez les médecins. De plus, les tumeurs sont difficiles à repérer à un stade précoce sur les scanners abdominaux en tomodensitométrie (TDM). Une fois le diagnostic posé, les traitements curatifs sont généralement hors de portée. Seulement 10 % des patients survivent cinq ans après le diagnostic. Pour relever ce défi, l’IA chercheur Henkjan Huisman et le radiologue John Hermans ont conçu une référence fiable : un ensemble de données confidentielles comprenant des scanners de près de 400 patients issus de pays occidentaux, évalués par une large équipe d’experts internationaux. Ils ont ensuite lancé un appel mondial aux développeurs d’IA pour qu’ils soumettent des modèles capables de détecter le cancer du pancréas. Plus de 250 modèles ont été proposés, classés et comparés aux performances des radiologues. Lorsqu’ils ont testé ces modèles sur le jeu de données confidentiel, les chercheurs ont constaté que les meilleurs systèmes d’IA détectaient le cancer avec une précision supérieure à celle de la moyenne des radiologues. Par exemple, l’IA a produit 38 % de faux positifs en moins que l’équipe de radiologues. Dans 92 % des cas, l’IA a fourni une évaluation correcte, contre 88 % pour les humains. Ces résultats montrent que l’IA peut au moins accompagner les radiologues dans leur travail, et à long terme, alléger leur charge de travail. Toutefois, l’IA développée n’est pas encore prête pour une utilisation clinique chez les patients. Elle doit d’abord être validée. « C’est précisément parce que nous avons établi une référence fiable que nous savons que les systèmes d’IA qui surpassent les cliniciens sont réellement efficaces », insiste Henkjan Huisman, auteur principal de l’étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue The Lancet Oncology. Une perspective prometteuse est celle du diagnostic plus précoce. John Hermans explique : « Dans notre étude, nous observons des signes prometteurs selon lesquels ce modèle d’IA pourrait permettre un diagnostic plus rapide, et donc un traitement plus précoce. C’est une petite lueur d’espoir, dont nous avons cruellement besoin pour ce type de cancer. » Toutefois, il insiste sur la prudence : « Il est encore trop tôt pour utiliser l’IA directement pour le dépistage précoce. Nous devons éviter les faux positifs, car ils entraînent une pression inutile sur le système de santé et causent une anxiété considérable chez les patients. » Les chercheurs travaillent désormais à entraîner des modèles d’IA encore plus performants sur des séries de scanners abdominaux plus larges, afin d’améliorer leur fiabilité et leur capacité à détecter les signes précoces du cancer du pancréas.