Depuis des décennies, l'ingénierie robotique tente de dominer le ping-pong, avec des initiatives comme le FORPHEUS d'Omron qui ont défié des joueurs amateurs en 2017. Une percée majeure a été réalisée par Sony grâce à son nouveau robot, nommé Ace, développé par sa division de l'intelligence artificielle. Contrairement à ses prédécesseurs, Ace est le premier système capable de rivaliser efficacement avec les meilleurs joueurs humains et de les battre occasionnellement dans des matches respectant les règles officielles de la Fédération Internationale de Tennis de Table. Si l'intelligence artificielle a déjà surpassé les humains aux échecs et au Go, les jeux physiques présentent un défi bien plus complexe. Pour réussir, un robot doit posséder une réactivité et une vitesse comparables à celles de l'esprit et du corps humain. Le ping-pong est particulièrement difficile en raison de la vitesse élevée de la balle et de ses effets de rotation imprévisibles. Pour surmonter ces obstacles, les chercheurs de Sony ont conçu un système robotique doté de huit articulations. Deux d'entre elles contrôlent la position de la raquette, deux ajustent son orientation globale, tandis que les trois restantes permettent d'exécuter des coups puissants. La précision du mouvement est assurée par un système de vision sophistiqué composé de neuf caméras traditionnelles disposées autour du terrain pour localiser la balle en trois dimensions. À cela s'ajoutent trois systèmes de contrôle de la fixation oculaire capables de mesurer la vitesse angulaire et la rotation de la balle, permettant ainsi de calculer avec exactitude sa trajectoire future. Une étude détaillant les capacités et les exploits d'Ace a été publiée aujourd'hui dans la revue scientifique Nature. Selon les résultats rapportés par Sony, lors de matches de test en avril 2025, le robot a remporté trois victoires sur cinq contre des athlètes d'élite, définis comme ayant plus de dix ans d'expérience, et en a perdu deux face à des joueurs professionnels habituellement présents dans les ligues compétitives. Ces performances ont ensuite été confirmées, car selon des informations de l'agence Reuters, Sony a déclaré qu'Ace avait réussi à battre des joueurs professionnels en décembre 2025 ainsi que le mois précédant la publication de l'article. Cette réussite marque un tournant significatif dans la capacité des robots à s'adapter à la complexité dynamique du sport en temps réel.