Une contribution inattendue a émergé dans le domaine de la physique théorique : ChatGPT. Pendant des décennies, les physiciens pensaient qu’une interaction particulière impliquant des gluons — des particules sans masse responsables de la force nucléaire forte — était impossible. Or, grâce à une analyse menée par une équipe de chercheurs utilisant ChatGPT-5.2 Pro, cette interaction s’est révélée possible, bien qu’elle se produise dans des conditions extrêmes au sein des protons et des neutrons. Les résultats ont été annoncés lors de la réunion annuelle de l’AAAS, qui publie Science. « Les idées ne sont pas révolutionnaires, mais ce qui l’est, c’est que machine puisse les produire », affirme Zvi Bern, théoricien de la particule à l’Université de Californie à Los Angeles. Les gluons sont les médiateurs de la force forte, qui lie les quarks dans les protons et les neutrons, ainsi que les nucléons dans les noyaux atomiques. En raison de la puissance de cette force, les équations décrivant leurs interactions sont extrêmement complexes. Chaque interaction est représentée par une « amplitude de diffusion », une expression mathématique donnant la probabilité qu’elle se produise. Jusqu’ici, les physiciens pensaient qu’au moins deux gluons devaient avoir une « hélicité négative » (un spin opposé à leur direction de mouvement) dans les collisions simples. Une seule particule à hélicité négative aurait rendu l’amplitude nulle. Vers la fin de l’année dernière, une équipe dirigée par Andrew Strominger (Harvard) a repéré un possible loophole : si tous les gluons se déplacent approximativement dans la même direction, une seule particule à hélicité négative pourrait théoriquement interagir. Malgré des mois de calculs manuels, les chercheurs n’arrivaient pas à simplifier les expressions pour plus de quatre gluons. Alfredo Guevara (Institute for Advanced Study) a finalement repéré un motif, mais l’expression générale restait trop longue et inutilisable. À ce stade, Alex Lupsasca, physicien à l’Université de Vanderbilt et membre de l’équipe OpenAI for Science, a proposé d’utiliser ChatGPT-5.2 Pro. Après quelques essais, l’IA a simplifié l’expression pour quatre gluons en 20 minutes, puis pour cinq et six, réduisant des sommes de 32 termes à des produits simples. Enfin, lorsqu’on lui a demandé de généraliser la formule pour un nombre quelconque de particules, elle a fourni une solution en quelques secondes, qualifiée par les chercheurs de « manifestement évidente ». Après vérification, aucune erreur n’a été trouvée. « Soudain, ma machine semblait vivante », a confié Strominger. La formule a ensuite été soumise à un modèle interne d’OpenAI, baptisé « SuperChat », qui a produit une preuve rigoureuse après 12 heures de traitement. Le papier, publié sur arXiv le 12 février, a rapidement fait le tour des réseaux sociaux. Lors de sa présentation à l’AAAS, le résultat a laissé les physiciens stupéfaits. Aida El-Khadra (UIUC) a salué la performance de l’IA comme « impressionnante ». Les auteurs voient dans cette avancée un changement de paradigme. Guevara est convaincu que l’IA deviendra un outil indispensable, comme elle l’a fait pour la programmation. Lupsasca, autrefois sceptique, pense que nous franchissons une étape décisive. Bien que la communauté accueille ces progrès avec prudence — notamment concernant l’utilisation non déclarée de l’IA ou la perte de formation pour les doctorants —, aucun ne craint que les chercheurs soient remplacés. « Aucun de ces outils ne remplacera le physicien », affirme El-Khadra. Lupsasca espère maintenant appliquer cette méthode aux gravitons, pour tenter de résoudre l’un des plus grands défis de la physique : la gravité quantique.