Des ingénieurs de la Penn State University ont créé de minuscules robots en fibres nouées capables de sauter, de voler et de planter des graines. Cette innovation, publiée dans la revue Science et dirigée par le professeur Shu Yang et l'associé postdoctoral Yaoye Hong, transforme un concept simple : l'énergie stockée dans un nœud qui se dénoue. Contrairement à la vision traditionnelle d'un nœud passif, ces chercheurs ont conçu un système actif où le nœud agit comme un ressort maintenu par un loquet. Le robot est composé d'une fibre d'un millimètre d'épaisseur, intégrant un cœur en Kevlar pour la rigidité et une gaine en élastomère à cristaux liquides pour la flexibilité et la réactivité. Lorsqu'une température entre 60 et 90 degrés Celsius est atteinte, la gaine se contracte, desserrant le nœud et libérant soudainement l'énergie élastique stockée. Cette libération explosive permet à un nœud de quelques millimètres de se propulser à près de deux mètres de hauteur, soit des centaines de fois sa propre taille. En modifiant la topologie du nœud, les chercheurs contrôlent le mouvement : un nœud simple provoque un retournement, tandis qu'un nœud en huit fait tourner le robot comme une hélice. Pour diriger la trajectoire, les chercheurs ont ajouté des ailes inspirées des graines d'érable, permettant au robot de planer ou de revenir vers son point de départ comme un boomerang. Cette capacité de vol et de contrôle est cruciale pour l'application principale : l'ensemencement autonome. La force cinétique du saut permet au robot de plonger verticalement dans le sol avec une pression 30 fois supérieure à celle des systèmes précédents qui dépendaient de l'humidité. Contrairement aux méthodes passives qui échouent lors de sécheresses ou sont détruites par des pluies intenses, ce système thermique peut être activé par la chaleur du soleil, rendant l'opération fiable dans divers environnements. Des tests ont confirmé que des graines d'arugula et de pin plantées de cette manière ont germé avec succès, ouvrant la voie à une reforestation automatisée. Parallèlement à ces avancées matérielles, le monde de l'intelligence artificielle entre dans une nouvelle ère avec la publication par Anthropic d'une étude sur la superalignement. Ce domaine vise à rendre les modèles d'IA, surtout ceux potentiellement supérieurs à l'homme, interprétables et contrôlables. Anthropique a déployé pour la première fois une méthode d'autorecherche, où des modèles d'IA exécutent, valident et itèrent sur leurs propres expériences pour résoudre ce défi majeur de sécurité. Bien que les résultats soient prometteurs pour comprendre le fonctionnement interne des IA, cette capacité à utiliser l'IA pour découvrir des connaissances soulève des inquiétudes quant à l'aggravation des inégalités technologiques si l'accès à ces outils reste concentré. Ces deux développements, bien que distincts, illustrent une tendance commune : l'ingénierie de systèmes autonomes capables d'agir sur l'environnement physique et numérique. Les robots à nœuds démontrent comment la biomimétisme et la science des matériaux peuvent résoudre des problèmes pratiques comme l'agriculture, tandis que les travaux d'Anthropic explorent la capacité de l'IA à se perfeccionner elle-même. Ces progrès marquent une étape significative vers des machines adaptatives sans électronique complexe et des systèmes d'IA capables de contribuer directement à la résolution de leurs propres problèmes de sécurité, tout en posant de nouveaux défis éthiques et sociaux.