Microsoft perd John Langford, AI Frontiers s'arrête

John Langford, chercheur senior chez Microsoft Research New York, a quitté Microsoft en annonçant la fin du groupe AI Frontiers, une équipe d’environ 50 personnes dédiées à la recherche sur les agents d’intelligence artificielle. Dans un message publié le 6 novembre, relayé notamment par Digg, il explique avoir aidé une partie des membres à être relogés avant son départ, sans préciser le statut formel du groupe ni la destination de tous les collaborateurs. AI Frontiers avait été créé en 2023 au sein de Microsoft Research après l’arrivée de ChatGPT, avec l’objectif d’organiser davantage la recherche interne. Ses travaux portaient surtout sur la fiabilité des agents autonomes, avec des projets comme Autogen, une infrastructure de coordination entre agents, ou Fara, un système capable de piloter un ordinateur pour accomplir des tâches. Certains chercheurs exploraient aussi des moyens d’améliorer les modèles sans recourir uniquement à l’augmentation de leur taille. Langford décrit toutefois un changement de cap après le rattachement du groupe à Microsoft AI début septembre. Selon ses écrits, la priorité y était donnée au changement d’échelle plutôt qu’à la recherche fondamentale, avec une focalisation sur l’acquisition, la production et l’affinage des données. Il reconnaît la logique économique d’une telle stratégie, jugeant les gains du scaling plus prévisibles que ceux de la recherche, mais estime que cette approche, si elle exclut l’exploration scientifique, est mal dirigée et décourageante. Il ne demande pas l’arrêt du scaling, mais souhaite qu’il coexiste avec la recherche de base. Il précise que ses critiques concernent l’unité à laquelle AI Frontiers avait été rattachée, et non la politique de tout Microsoft. Il indique aussi n’avoir pas pu faire adopter ou examiner sérieusement certaines innovations au sein de Microsoft AI, et avoir douté qu’un retour vers Microsoft Research lui permette de donner une suite pratique à ses travaux. Il affirme ne pas se sentir à l’aise dans une entreprise où sa recherche n’a pas de chemin vers des usages réels. Il annonce enfin qu’aucun stage ne sera proposé par l’équipe l’année suivante. Ces départs s’inscrivent dans une série de mouvements de personnel chez Microsoft. Certains rapports mentionnent aussi les départs attendus de Ryan Roslansky, ancien dirigeant de LinkedIn devenu responsable des divisions Office et Teams, et d’Eric Boyd, ancien responsable de la plateforme IA parti chez Anthropic. Mais ces mouvements ne sont pas établis comme liés aux désaccords stratégiques évoqués par Langford.