Le pilote d’aviation de ligne retraité Richard Champion de Crespigny, célèbre pour avoir sauvé 469 vies lors du vol Qantas 32 en 2010, met en garde contre les risques croissants liés à l’automatisation et à l’intelligence artificielle (IA) dans le pilotage aérien. Ce vol, parti de Singapour dans des conditions météorologiques idéales, a été brutalement interrompu quatre minutes après le décollage par l’explosion d’un moteur, provoquant des dégâts massifs : 400 morceaux de shrapnel ont percé la structure de l’Airbus A380, entraînant 21 pannes systèmes, 120 checklists, 650 fils coupés et 50 % de défaillance du réseau électrique. Malgré cette situation critique, l’équipage, dirigé par de Crespigny, a réussi à effectuer un atterrissage en toute sécurité grâce à une maîtrise exceptionnelle des systèmes, mais surtout à une capacité à juger quand suivre les instructions automatiques et quand les ignorer. L’enquête ultérieure a révélé que l’incident était dû à un défaut de fabrication dans un petit tuyau du moteur Rolls-Royce. Ce qui préoccupe aujourd’hui de Crespigny, c’est que l’automatisation, bien qu’indispensable, peut devenir un frein à la sécurité si les pilotes perdent leurs compétences manuelles et leur jugement critique. Il souligne que les systèmes informatiques, souvent appelés « boîtes noires », peuvent échouer ou donner des recommandations erronées. Dans le cas du vol 32, des checklists automatiques ont été affichées en continu, mais certaines auraient pu aggraver la situation si elles avaient été suivies aveuglément. L’équipage a donc dû analyser chaque système, décider quelles fonctions étaient fiables, et reprendre le contrôle manuel du vol pendant près de deux heures. De Crespigny insiste sur la nécessité pour les pilotes de maintenir une formation continue, de ne pas devenir des « serviteurs de la boîte », mais des décideurs capables de désactiver les systèmes défaillants et de piloter manuellement. Il estime que l’IA, telle qu’elle existe aujourd’hui, ne menace pas les pilotes, car elle reste un outil, non un remplaçant. Il estime qu’il faudra des décennies avant que l’IA sentiente ne permette de piloter un avion de ligne sans équipage, probablement d’abord dans des opérations militaires ou de fret transocéanique. Toutefois, il insiste sur le fait que, tant que l’IA n’aura pas de conscience, les humains resteront indispensables dans le cockpit. Aujourd’hui, de Crespigny, auteur de deux best-sellers et animateur de la série podcast FLY!, continue d’encourager la résilience, l’apprentissage continu et le maintien du contrôle humain face à l’automatisation. Son message est clair : l’avenir de l’aviation ne repose pas sur l’abandon du pilote, mais sur une synergie équilibrée entre l’humain et la technologie.