Face à l'augmentation des températures urbaines et des phénomènes de chaleur extrême, des chercheurs de l'Université de Californie du Sud ont mis au point un outil d'intelligence artificielle gratuit pour cartographier la canopée arborée des villes. Publiée dans la revue Remote Sensing, cette innovation vise à aider les municipalités à identifier les zones prioritaires pour la plantation d'arbres, optimisant ainsi les investissements en espaces verts et renforçant la résilience climatique. Contrairement aux méthodes traditionnelles qui reposent sur des relevés lidar ou des images satellites commerciales, souvent coûteuses, cette solution utilise des photographies aériennes publiques du programme national d'imagerie agricole des États-Unis, actualisées tous les deux ou trois ans. En appliquant des modèles d'apprentissage profond via le package ArcGIS, l'équipe dirigée par John Wilson, fondateur de l'Institut des sciences spatiales de l'USC, parvient à générer des cartes détaillées de la couverture végétale. Le système détecte avec précision les couronnes des arbres individuelles, un défi technique habituellement réservé aux technologies plus onéreuses. Les tests réalisés à Los Angeles, San Francisco et Phoenix ont confirmé la robustesse du modèle. Formé initialement sur les quartiers de Boyle Heights et City Terrace, il a été appliqué à d'autres métropoles sans réentraînement, produisant des résultats constants malgré des climats et des morphologies urbaines différents. Cette polyvalence a déjà suscité un fort intérêt, avec plus de 12 900 téléchargements du package en six mois. Les chercheurs mettent à disposition le code source et le modèle prêt à l'emploi, permettant à des municipalités dépourvues d'experts en intelligence artificielle d'exploiter directement les données. Au-delà de la cartographie statique, cet outil s'inscrit directement dans les stratégies d'adaptation urbaine. Il alimente notamment l'USC Urban Trees Initiative, un programme qui collabore avec la ville de Los Angeles et des organisations locales pour planifier la plantation d'arbres dans les zones les plus vulnérables. La disponibilité de données fines à l'échelle d'un pâté de maisons ou d'un comté permet aux autorités de cibler les interventions là où l'ombre et la réduction des îlots de chaleur apporteront le plus de bénéfices sanitaires et environnementaux. Les prochaines étapes du projet consistent à fusionner ces images aériennes avec des données lidar libres de droits, afin de capturer la hauteur et la structure tridimensionnelle des canopées. Cette combinaison permettra d'estimer l'ombre actuelle fournie par les arbres et de modéliser l'impact futur de nouvelles plantations. Les chercheurs prévoient d'élargir progressivement l'analyse aux parcs, aux aires de jeu scolaires, puis aux quartiers et aux régions entières. En démocratisant l'accès à des données géospatiales de haute qualité, cette innovation ouvre la voie à une planification urbaine plus durable et mieux adaptée aux défis du réchauffement climatique.