Des chercheurs de l'Université de Cambridge ont réalisé la première injection d'un vaccin conçu intégralement par intelligence artificielle chez l'homme. Cet essai de phase 1, mené entre fin 2021 et 2023, vise à développer un immunisant universel capable de protéger contre une large gamme de virus, notamment les coronavirus à l'origine des épidémies de SRAS, de MERS et de la COVID-19. Pour concevoir l'antigène actif de ce vaccin, les scientifiques ont utilisé un algorithme d'apprentissage automatique formé sur des séquences génétiques de sarbecovirus collectées à l'échelle mondiale. L'objectif est de générer une réponse immunitaire durable face à des pathogènes humains et animaux susceptibles de franchir la barrière des espèces. Jonathan Heeney, co-auteur de l'étude, explique que cette approche permettrait de transformer le développement vaccinal en un processus pérenne, évitant ainsi la course incessante contre les variants qui oblige à reformuler régulièrement les vaccins existants. L'essai, publié dans le Journal of Infection, a inclus près de quarante participants. Il n'a révélé aucun effet secondaire grave, confirmant la bonne tolérance du produit. Cependant, les résultats montrent une stimulation immunitaire modeste. Les données collectées ne confirment pas une augmentation robuste des anticorps au-delà des niveaux préexistants. Les auteurs précisent que la persistance de la pandémie de COVID-19 a pu complexifier l'interprétation de ces premiers chiffres. Cet épisode marque une étape pionnière pour l'intégration de l'intelligence artificielle dans la biotechnologie médicale. Il prouve la faisabilité de concevoir des candidats vaccinaux par le numérique avant leur validation clinique. La suite logique consiste désormais en un essai de phase 2, impliquant un plus grand nombre de volontaires, afin d'évaluer avec précision le potentiel protecteur de cette formulation. Si ces prochaines étapes sont concluantes, cette approche pourrait offrir un outil stratégique pour anticiper et contenir les futures crises sanitaires mondiales.