Google aurait racheté l’équipe derrière l’IA vocale Hume AI, une startup prometteuse spécialisée dans les interfaces vocales émotionnelles. Selon une information de Wired, DeepMind, la division d’IA de Google, a conclu un accord de licence qui permet d’intégrer le PDG d’Hume AI, Alan Cowen, ainsi que plusieurs ingénieurs clés au sein de son équipe. Ces talents rejoindront DeepMind pour renforcer les fonctionnalités vocales de Gemini. Le reste de Hume AI continuera à fournir sa technologie à d’autres entreprises, sans que les détails financiers du rachat soient divulgués. TechCrunch a contacté Google et Hume AI pour confirmer l’information. Ce type d’acquisition, souvent qualifié d’« acquihire », devient une pratique courante dans l’écosystème de l’IA. Au lieu d’acheter l’entreprise entière, les géants du secteur s’approprient les talents clés pour éviter les contrôles réglementaires. C’est ce que Google avait déjà fait l’an dernier avec Windsurf, une startup de codage IA virale, en embauchant son PDG et ses chercheurs principaux. OpenAI a également procédé à plusieurs rachats similaires ces derniers mois, notamment de Covogo et Roi. La Federal Trade Commission (FTC) a récemment annoncé qu’elle examinait de plus près ces opérations. L’acquisition souligne l’importance croissante du domaine vocal dans l’avenir de l’IA. Hume AI s’était distinguée grâce à son modèle capable d’interpréter les émotions et l’humeur d’un utilisateur à partir de sa voix. En 2024, elle avait lancé son interface vocale empathique, une IA conversationnelle dotée d’intelligence émotionnelle. Selon PitchBook, la startup a levé près de 80 millions de dollars, et devrait générer environ 100 millions de dollars de revenus cette année, selon Wired. Mais Hume AI n’est pas la seule à investir dans le domaine vocal. Google améliore continuellement sa fonctionnalité Gemini Live, qui permet des conversations naturelles avec l’assistant. Il y a un mois, la société a publié un nouveau modèle audio natif pour l’API Live, permettant une meilleure gestion des workflows complexes. Par ailleurs, OpenAI prépare un revirement majeur de ses modèles audio en vue du lancement d’un appareil personnel audio-first, conçu avec Jonny Ive et son entreprise io. Des fuites suggèrent qu’il pourrait s’agir d’écouteurs. Meta, de son côté, a accéléré sa stratégie vocale en rachetant Play AI. Ses lunettes intelligentes Ray-Ban s’appuient de plus en plus sur la reconnaissance vocale pour aider à capter les conversations dans des environnements bruyants, ou permettre un contrôle mains libres pour appels, messages, musique et photos. « La voix est la seule interface acceptable pour les appareils portables », affirme Vanessa Larco, investisseuse. « Cette acquisition va encore accélérer la demande d’applications vocales. » La demande pour ces technologies ne cesse de croître. Plus tôt ce mois-ci, ElevenLabs, spécialiste de la génération vocale IA, a annoncé avoir dépassé 330 millions de dollars de revenus récurrents annuels. Le marché de l’IA vocale est en pleine expansion, et les géants du secteur s’emparent des talents et des innovations pour en tirer le meilleur parti.