Bat viruses similaires à MERS peuvent se transmettre aux humains Une étude récente publiée dans le journal Nature Communications a révélé que certains groupes de coronaviruses chez les chauves-souris, similaires à celui responsable du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS-CoV), pourraient potentiellement sauter la barrière interspécifique pour atteindre les humains. Cette découverte soulève des inquiétudes quant à la possibilité de ces virus de provoquer la prochaine pandémie. Contexte et Objectifs L'équipe de recherche, composée de scientifiques de l'Université de Washington State (WSU), du California Institute of Technology et de l'Université de Caroline du Nord, a examiné les merbecovirus, un sous-genre de virus peu étudié bien qu'il inclue le MERS-CoV. Le MERS-CoV est un coronavirus zoonotique détecté pour la première fois en 2012, qui est transmis par les dromadaires aux humains, occasionnant une maladie respiratoire sévère avec un taux de mortalité de 34%. L'objectif principal de l'étude était de comprendre comment ces virus infectent les cellules hôtes et d'évaluer leur potentiel de transmission aux humains. Méthodologie et Résultats Les merbecovirus, tout comme d'autres coronaviruses, dépendent d'une protéine d'épine pour se lier aux récepteurs et envahir les cellules hôtes. L'équipe de Letko a utilisé des particules ressemblant à des virus qui ne contenaient que la partie de la protéine d'épine responsable de cette liaison. Elle a testé leur capacité à infecter des cellules en laboratoire. Les résultats ont montré que la plupart des merbecovirus ne semblent pas être une menace directe pour les humains. Cependant, une sous-groupe particulièrement préoccupant a été identifié : les virus HKU5. Les virus HKU5, découverts en Asie, en Europe, en Afrique et au Moyen-Orient, peuvent utiliser le récepteur ACE2, le même récepteur que le virus SARS-CoV-2 responsable de la COVID-19, pour infecter des cellules. Pour l'instant, ils n'utilisent que la version batisse du gène ACE2 et n'interagissent pas efficacement avec la version humaine. Toutefois, l'équipe a démontré que certaines mutations dans la protéine d'épine pourraient permettre aux virus HKU5 de se lier aux récepteurs ACE2 d'autres espèces, y compris les humains. Victoria Jefferson, une chercheuse postdoctorale au WSU, a utilisé un programme d'intelligence artificielle appelé AlphaFold 3 pour modéliser comment la protéine d'épine HKU5 se lie au récepteur ACE2 au niveau moléculaire. Ce programme a permis d'obtenir des prédictions précises en quelques minutes, là où des méthodes traditionnelles auraient nécessité des mois de travail en laboratoire. Les résultats ont été comparables à ceux obtenus par une autre équipe de recherche utilisant des méthodes conventionnelles. Implications et Évaluations Ces découvertes suggèrent que les virus HKU5, bien qu'ils n'aient pas encore infecté les humains, pourraient être proches de le faire. Cette capacité potentielle à sauter la barrière interspécifique renforce l'urgence de surveiller ces virus. En effet, une étude précédente a documenté la présence d'un virus HKU5 en Chine qui a déjà infecté des blaireaux, démontrant ainsi leur potentiel de croisement interspécifique. Michael Letko, virologue au WSU et l'un des chefs de file de l'étude, a souligné l'importance de poursuivre les recherches sur les merbecovirus, en particulier les HKU5, afin de mieux comprendre leurs mécanismes de transmission et de développer de nouvelles stratégies de vaccination et de traitement. L'utilisation de technologies avancées comme AlphaFold 3 facilite considérable ce type de recherche. Profil de l'Équipe et de l'Organisation Le WSU’s College of Veterinary Medicine est reconnu pour ses contributions importantes en santé globale et en virologie, notamment grâce au travail de Michael Letko. Son laboratoire, situé dans l'Allen School for Global Health, se consacre à l'identification des virus potentiellement dangereux chez les animaux sauvages. L'équipe de recherche inclut des experts en virologie moléculaire et en bio-informatique, ce qui leur permet d'adopter une approche multidisciplinaire. La publication de ces résultats dans Nature Communications témoigne de la pertinence et du sérieux de cette étude. Elle ouvre également des voies pour de futures recherches dans le domaine des maladies virales zoonotiques, contribuant à une meilleure préparation et anticipation des menaces virales futures. En conclusion, bien que les virus HKU5 n'aient pas encore infecté les humains, leur proximité génétique avec le MERS-CoV et leur capacité potentielle à muter les rendent des cibles de surveillance essentielles. Grâce aux méthodologies avancées utilisées dans cette étude, les scientifiques pourront continuer à explorer ces virus avec plus d'efficacité, permettant de développer des stratégies de prévention et de traitement proactives.