Une équipe de chercheurs issus de l'université du Kentucky et de l'université de Pittsburgh développe un outil d'intelligence artificielle destiné à identifier individuellement les oiseaux par leurs chants, ouvrant ainsi une nouvelle voie pour la recherche en conservation. Le projet se concentre initialement sur la paruline de Cerule, une espèce de petit oiseau bleu dont les populations déclinent en Appalachie. Alors que les applications existantes permettent déjà de reconnaître une espèce, ce système vise à distinguer chaque individu au sein de sa propre espèce, à l'image de la reconnaissance vocale humaine. Traditionnellement, le suivi des oiseaux sauvages repose sur la capture, la pose de bagues colorées et des observations répétées, une méthode souvent longue, intrusive et difficile, surtout pour des espèces vivant en hauteur dans la canopée. La nouvelle approche repose sur la capacité de l'intelligence artificielle à analyser des micro-variations imperceptibles à l'oreille humaine, telles que le ton, le rythme et la structure du chant. En traitant ces données acoustiques via des micros paraboliques et d'autres équipements spécialisés, le logiciel permet de reconnaître un oiseau précis sans le déranger ni le capturer. Cette technologie non invasive offre aux biologistes des indicateurs précis sur la survie, la fidélité au territoire et les déplacements annuels des individus. Pour une espèce en déclin, ces données sont essentielles pour comprendre les causes du recul démographique et optimiser les stratégies de protection. Mené par la doctorante Lauren Chronister à l'université de Pittsburgh, avec le soutien du professeur Darin McNeil, le projet en est à ses phases initiales et se concentre actuellement sur la validation du concept. Les outils restent réservés aux chercheurs sur le terrain, bien qu'une future version intégrée à des smartphones soit envisagée pour les naturalistes amateurs. Si la paruline de Cerule constitue le point de départ, les chercheurs espèrent étendre cette méthode à d'autres espèces difficiles à suivre. En automatisant l'identification individuelle par le chant, l'intelligence artificielle pourrait transformer durablement les méthodologies d'étude de la biodiversité et accélérer les efforts de préservation.