Silicon Valley injecte des milliards dans les robots et l'IA

Longtemps difficile à vendre, la robotique est redevenue l’un des secteurs les plus actifs du capital-risque. Selon PitchBook, les entreprises de robotique et d’intelligence artificielle physique ont levé 33,4 milliards de dollars au premier semestre de l’année, contre 28,7 milliards sur l’ensemble de l’année précédente et moins de 5 milliards en 2020. Cette accélération s’explique par des composants plus abordables, des modèles d’IA plus performants, des pénuries de main-d’œuvre et la volonté de ne pas laisser la Chine dominer les machines du monde réel. Les tours de table atteignent des niveaux inédits. En mai, la société de défense Anduril a levé 5 milliards de dollars, tandis que Saronic, chantier naval autonome, a réuni 1,75 milliard. Skild AI, qui développe des logiciels capables de commander différents robots, a obtenu 1,4 milliard, et Physical Intelligence environ 1 milliard. D’autres fonds accompagnent des anciens dirigeants: Atoms, de Travis Kalanick, a levé 1,7 milliard, Mind Robotics, du dirigeant de Rivian RJ Scaringe, 900 millions, et The Bot Company, de l’ex-patron de Cruise Kyle Vogt, au moins 300 millions. Les grandes entreprises technologiques entrent aussi dans la course. Nvidia et son patron Jensen Huang ont popularisé l’idée d’une IA physique capable d’agir dans le monde réel, présentée comme une porte vers un marché de 50 000 milliards de dollars peu numérisé. OpenAI recrute des ingénieurs robotiques, Meta teste des robots dans ses centres de données et a racheté Assured Robot Intelligence, Google investit dans Apptronik avec DeepMind, tandis que Tesla mise sur son humanoïde Optimus. Andreessen Horowitz a de son côté levé 1,1 milliard de dollars pour un fonds dédié à l’infrastructure physique de l’IA. Ce regain tranche avec les années précédentes, quand la robotique était jugée trop coûteuse et trop fragile. Les machines étaient souvent des systèmes monofonctionnels, difficiles à produire et à maintenir. L’exemple de Kiva Systems, pionnier des robots de dépôt racheté 775 millions de dollars par Amazon en 2012, a longtemps montré la rareté des investisseurs patients. Aujourd’hui, l’apprentissage automatique laisse espérer des robots capables de percevoir, décider et s’adapter à de nouvelles tâches, plutôt que d’adapter chaque machine à une tâche unique. Mais les valorisations restent très élevées, parfois sans revenus ni déploiements massifs. Figure AI a ainsi atteint 39 milliards de dollars de valorisation malgré des expérimentations limitées dans des usines. Des investisseurs mettent en garde: certains acteurs venus du logiciel sont séduits par la vague de l’IA mais sous-estiment la difficulté de construire des machines fiables dans le monde réel. La robotique pourrait répéter l’histoire des voitures autonomes, avec beaucoup d’argent, peu de réussites rapides et beaucoup de consolidations. Certains projets commencent toutefois à produire des revenus, comme Field AI, au-delà de 100 millions de dollars, et Skild AI, qui revendique un revenu annuel récurrent de 100 millions grâce à des clients de l’industrie, de la logistique et de la défense. Pour d’autres, la percée dépendra surtout de la préhension d’objets par les robots, une avancée jugée possible dans les mois ou années à venir. Si cette étape est franchie, les robots pourraient entrer dans de nombreux secteurs; sinon, la vague de financement pourrait laisser derrière elle des promesses coûteuses.