San Francisco – Bindwell, une start-up agritech spécialisée dans l’accélération de la découverte de pesticides grâce à l’intelligence artificielle, a annoncé la levée de 6 millions de dollars en tour de financement initial, co-dirigé par General Catalyst et A Capital, avec un apport personnel de Paul Graham, fondateur de Y Combinator. La société, fondée en 2024 par Tyler Rose, 18 ans, et Navvye Anand, 19 ans, avait auparavant levé un pré-sérum auprès de Character Capital avant de rejoindre le programme d’incubation de Y Combinator en hiver 2025. Initialement, les deux jeunes fondateurs avaient pour projet de vendre des outils d’IA aux géants de l’agrochimie. Mais après avoir rencontré peu d’intérêt dans l’industrie, une conversation avec Paul Graham dans son jardin leur a fait changer de stratégie. Il leur a suggéré de ne pas vendre des modèles, mais d’utiliser leur IA pour concevoir eux-mêmes de nouveaux pesticides, puis de licencier leurs brevets. Cette pivot a marqué le début de Bindwell tel qu’il est aujourd’hui. L’agriculture fait face à un défi croissant : l’utilisation de pesticides a doublé en trente ans, mais jusqu’à 40 % de la production mondiale est encore perdue chaque année à cause des ravageurs. Les insectes développent rapidement une résistance, poussant les agriculteurs à augmenter les doses, ce qui nuit aux écosystèmes. La plupart des entreprises continuent à modifier des composés anciens, tandis que Bindwell mise sur l’IA pour concevoir des molécules entièrement nouvelles, ciblées et plus sûres. Les modèles d’IA de Bindwell, dont certains sont 4 fois plus rapides que DeepMind’s AlphaFold, permettent d’analyser des milliards de molécules. Leur suite logicielle inclut Foldwell, une version affinée d’AlphaFold pour prédire les structures protéiques ; PLAPT, un modèle open-source capable d’analyser toutes les molécules synthétisées en moins de six heures ; et APPT, un outil pour l’interaction protéine-protéine, performant 1,7 fois mieux que les solutions existantes. Un système de quantification de l’incertitude permet d’identifier les résultats fiables. Contrairement aux approches traditionnelles, basées sur des essais aléatoires, Bindwell cible des protéines spécifiques aux ravageurs, absentes des humains, des insectes utiles ou des organismes aquatiques. Cela permet de concevoir des molécules capables de bloquer ces protéines sans effets secondaires. Actuellement, la start-up teste ses molécules dans son laboratoire de San Carlos et collabore avec un partenaire tiers pour validation. Elle est en négociations avec plusieurs géants agrochimiques mondiaux, avec un premier accord attendu dans les mois à venir. Des discussions sont également en cours avec des partenaires en Inde et en Chine pour des essais au champ. Bindwell, qui compte quatre membres permanents et des collaborateurs externes pour la synthèse moléculaire, a également obtenu le soutien de SV Angel. Son modèle innovant, combinant recherche fondamentale et application industrielle, pourrait transformer un secteur longtemps figé par des méthodes anciennes. En s’appuyant sur des techniques éprouvées dans la découverte de médicaments, les deux fondateurs espèrent offrir une solution durable aux défis de la sécurité alimentaire et de la protection des écosystèmes.