Un vaccin conçu entièrement par intelligence artificielle contre les coronavirus a franchi avec succès sa première phase d’essais cliniques humains. Développé par les chercheurs de l’Université de Cambridge et leur entreprise issue du transfert technologique DIOSynVax, l’expérimentation menée auprès de 39 volontaires en bonne santé a démontré son innocuité et l’absence d’effets secondaires majeurs. Contrairement aux vaccins traditionnels ciblant une souche virale précise, cette formule vise une protection large au sein de la famille des sarbecovirus, incluant le SARS-CoV-2, le SARS et plusieurs coronavirus bat pouvant potentiellement infecter les humains. Pour la première fois, un vaccin dont le principe actif a été intégralement simulé et optimisé par algorithmes est testé sur l’homme. Les chercheurs ont utilisé l’apprentissage automatique pour identifier les caractéristiques génétiques communes à l’ensemble de la famille virale et les ont assemblées en un antigene unique, baptisé super-antigene. Ce dernier entraîne le système immunitaire à reconnaître et neutraliser simultanément plusieurs variants, y compris ceux encore inconnus. Les résultats, publiés dans le Journal of Infection, montrent une réponse immunitaire efficace non seulement contre les coronavirus circulants, mais aussi contre des souches animales apparentées. L’administration du vaccin s’est faite sans aiguille, via un système microfluidique à injection d’ADN, une méthode qui pourrait simplifier les campagnes de vaccination de masse et convenir aux personnes réfractaires aux piqûres. Des études précliniques sur l’animal avaient déjà validé la robustesse de cette approche. Selon le professeur Jonathan Heeney, qui a dirigé les recherches, cette technologie permet de passer d’une stratégie réactive à une approche pérenne, échappant ainsi au cycle incessant de mise à jour des vaccins face aux mutations virales. Bien que prometteur, ce vaccin nécessite encore des vérifications rigoureuses avant toute mise à disposition du public. Une seconde phase d’essais cliniques, plus large et diversifiée, est prévue pour confirmer l’étendue et la durée de la protection immunitaire. Financé principalement par Innovate UK, ce projet s’inscrit dans une démarche de préparation aux futures menaces pandémiques. Comme le souligne le professeur Saul Faust, chef d’essai à l’Université de Southampton, anticiper les épidémies grâce à des vaccins universels pourrait éviter des crises sanitaires, des confinements et des pertes économiques considérables. Les équipes espèrent désormais appliquer cette méthode à d’autres familles virales, telles que la grippe ou le virus Ebola, accélérant potentiellement la transition vers une médecine préventive véritablement tournée vers l’avenir.