Un des Meilleurs Chercheurs Européens en IA Réussit une Levée de Fonds de 13 Millions de Dollars pour Développer des Modèles 3D Alors que des modèles d'IA comme ceux d'OpenAI et de Stable Diffusion peuvent maintenant créer des images réalistes à partir de simples instructions textuelles, des modèles capables de générer des environnements 3D complets et cohérents à partir de textes sont encore au stade embryonnaire. Dans ce contexte, Matthias Niessner, un des chercheurs européens les plus reconnus dans le domaine des modèles 3D, a pris un congé sabbatique de son laboratoire de calcul visuel et d'IA à l'Université technique de Munich pour fonder SpAItial, une startup innovante visant à conquérir ce créneau. Contexte et Financement Matthias Niessner n'est pas étranger à l'entrepreneuriat, étant ancien cofondateur de Synthesia, une entreprise spécialisée dans l'avatarisation réaliste grâce à l'IA valorisée à 2,1 milliards de dollars. SpAItial a réussi une levée de fonds initiale inhabituellement importante pour une startup européenne, avec 13 millions de dollars. Cette ronde a été dirigée par Earlybird Venture Capital, une société d'investissement de premier plan en Europe qui a déjà soutenu des startups comme UiPath et PeakGames, et a également bénéficié du soutien de Speedinvest et de plusieurs investisseurs angéliques de haut niveau. L'impressionnante somme levée devient encore plus évidente lorsqu'on considère que SpAItial n'a jusqu'à présent révélé qu'une première vidéo teaser montrant comment un simple texte peut générer une pièce 3D. Mais c'est l'équipe technique que Niessner a rassemblée qui fait toute la différence : Ricardo Martin-Brualla, ancien collaborateur sur la plateforme de téléconférence 3D de Google (aujourd'hui rebaptisée Beam), et David Novotny, ayant passé six ans chez Meta où il a dirigé le projet de génération d'assets 3D à partir de textes. Leur expertise combinée donne à SpAItial des chances réelles de réussite dans un domaine déjà disputé par des concurrents tels qu'Odyssey (30 millions de dollars levés) et World Labs, fondée par l'pionnière de l'IA Fei-Fei Li et valorisée à plus d'un milliard de dollars. Vision Ambieuse et Applications Niessner a une vision bien plus vaste que simplement la création de mondes 3D. Il souhaite que ces mondes soient non seulement photoréalistes, mais aussi interactifs, comme le monde réel. L'idée est d'autoriser les utilisateurs à agir au sein de ces environnements, par exemple en permettant à une vitre de se briser de manière réaliste. Personne n'a encore vraiment réussi cet exploit, ce qui constitue un défi majeur mais aussi une opportunité considérable. La demande pour des environnements 3D photoréalistes reste incertaine, bien que les investisseurs soient excités par la perspective d'un marché potentiel de plusieurs milliards de dollars, touchant des domaines variés comme les jumeaux numériques, la réalité augmentée, et l'entraînement robotique. Les cas d'usage les plus évidents incluent la création de jeux vidéo, le divertissement, et les visualisations 3D utilisées dans la construction et l'architecture. Pour éviter les problèmes liés à la stratégie commerciale, SpAItial prévoit de licencier son modèle fondamental à des développeurs afin qu'ils puissent créer des applications spécifiques. L'entreprise a également recruté un quatrième cofondateur, Luke Rogers, ancien cadre de Cazoo et ancien colocataire de Niessner à Palo Alto lorsque ce dernier était assistant professeur visitant à Stanford, pour l'aider sur le front des affaires. Partenariats et Stratégie Commerciale L’un des premiers objectifs de SpAItial sera d’identifier des partenaires capables de travailler avec des modèles 3D plus maturosis, en attendant que la qualité s’améliore. Selon Niessner, "nous souhaitons travailler au moins avec quelques partenaires et voir comment ils peuvent utiliser nos API." Cette approche pragmatique permettra à l'entreprise d'affiner ses produits et ses services. Contrairement à d'autres startups bien financées en IA, SpAItial accorde une importance particulière au revenu dès le début. Cependant, avant de générer des revenus, l'entreprise devra consacrer une partie de cette somme à l’achat de temps de calcul et à l'embauche de nouveaux talents. L'accent est mis sur la qualité des recrutements plutôt que sur la quantité, selon Niessner : "l’équipe ne s’agrandira pas instantanément; nous n’avons pas besoin de cela." L'Objectif Final Le but ultime de Niessner est de permettre à des utilisateurs non-experts, comme un enfant de 10 ans, de créer leur propre jeu vidéo en quelques minutes grâce à des instructions textuelles. Cette ambition, semble-t-il, est plus réalisable que la création d'objets 3D individuels, car la plupart des plateformes de jeux vidéo maintiennent encore un contrôle strict sur ce que les tiers peuvent ajouter. Toutefaire, si des acteurs majeurs comme Roblox décident de développer eux-mêmes des capacités similaires, SpAItial pourrait alors se concentrer sur des domaines moins immédiats, comme le remplacement des logiciels de CAO traditionnels, marquant ainsi le début d'un nouveau chapitre dans la génération de contenu 3D. Évaluation et Profil de l'Entreprise Cette levée de fonds importante indique la confiance des investisseurs dans les capacités de l'équipe et la pertinence de sa vision. Selon Anna Heim, une journaliste et consultante éditoriale spécialisée dans les startups, la combinaison de l'expertise technologique de Niessner et de ses co-fondateurs ainsi que leur stratégie commercially orientée pourrait positionner SpAItial comme un leader within ce domaine naissant. Earlybird Venture Capital, en menant ce tour de table, a fait preuve d'audace en soutenant un concept prometteur mais encore expérimental, qui pourrait néanmoins révolutionner la façon dont nous concevons et interagissons avec le numérique et le réel. SpAItial est donc une entreprise qui mérite attention, ne serait-ce que pour la vision audacieuse de ses fondateurs et le soutien financier inattendu qu'elle a reçu. Les prochains mois seront cruciaux pour démontrer la viabilité de son approche et capturer une part significative du marché en développement.