Trois adolescents de Santa Clara, Akhil Nagori, Evann Sun et Lucas Shengwen Yen, tous âgés de 15 ans, ont remporté un prix de 10 000 dollars au concours national Thermo Fisher Scientific Junior Innovators Challenge pour avoir conçu des lunettes intelligentes alimentées par l’IA, capables de traduire en temps réel le texte en parole, pour moins de 100 dollars. Leur projet vise à offrir une solution accessible aux étudiants malvoyants, en leur permettant d’écouter le contenu d’un document simplement en prenant une photo. Leur prototype, développé sur cinq mois, utilise une caméra intégrée, un petit ordinateur Raspberry Pi, des haut-parleurs miniatures et une batterie, tous logés dans des montures personnalisées conçues avec le logiciel Fusion 360 et imprimées en 3D. Leur système repose sur un réseau neuronal convolutif-récurrent (CRNN) entraîné sur 800 images provenant de manuels scolaires et d’autres supports éducatifs, avec une variété de polices et d’éclairages (salle de classe, faible luminosité, extérieur). Ce travail d’entraînement a permis d’atteindre une précision supérieure à 90 % dans la reconnaissance optique de caractères (OCR) et la synthèse vocale. Le temps moyen de traitement est d’environ 13 secondes, un critère essentiel pour une utilisation pratique au quotidien. L’idée est née lors d’un voyage d’Akhil Nagori en Inde, où il a vu son grand-oncle, aveugle et caissier, trier des reçus en braille un par un, une tâche longue et fastidieuse. Cette expérience l’a motivé à concevoir une solution plus efficace. Leur prototype a fait l’objet de nombreuses tests, avec des images prises en conditions réelles, permettant d’affiner la précision du modèle. Leur parcours n’a pas été sans difficultés : une panne critique à cause de soudures détachées sur le Raspberry Pi juste avant la présentation nationale a mis le trio en panique. Heureusement, le père de Lucas a trouvé un fer à souder à la dernière minute, et les trois ont réparé le dispositif en pleine nuit. Leur projet a été sélectionné parmi 300 finalistes, après avoir d’abord été rejeté à l’étape locale. Leur persévérance a finalement payé, avec des récompenses majeures : le prix principal de 10 000 dollars, le prix Leadership de Thermo Fisher Scientific pour Nagori, et le prix Lemelson Foundation pour l’Invention pour Sun. Aujourd’hui, les jeunes inventeurs travaillent à l’échelle de leur projet, avec un financement de 5 000 dollars pour produire des unités supplémentaires. Ils prévoient de déployer leurs lunettes dans des écoles de Californie, avec un atelier de fabrication en cours dans le garage d’Akhil, équipé d’un imprimante 3D et de 30 kits complets. Experts du secteur saluent leur innovation non seulement pour sa fonctionnalité, mais aussi pour sa portée sociale et son accessibilité. Leur travail illustre comment des jeunes, avec des ressources limitées, peuvent développer des solutions technologiques significatives en s’appuyant sur des outils open source et une rigueur scientifique. Leur projet ouvre la voie à une nouvelle génération d’outils d’assistance pour les personnes malvoyantes, conçus par des pairs, pour des pairs.