L’entreprise de véhicules autonomes Waabi a levé 1 milliard de dollars et annoncé un partenariat stratégique avec Uber pour déployer des robotaxis sur sa plateforme, marquant ainsi son entrée dans le secteur des transports urbains, jusqu’alors inédite pour la société. Ce financement comprend un tour de financement de 750 millions de dollars en série C, co-dirigé par Khosla Ventures et G2 Venture Partners, ainsi qu’environ 250 millions de dollars en capital conditionnel provenant d’Uber, destinés à soutenir le déploiement de 25 000 robotaxis équipés du système Waabi Driver, exclusivement sur la plateforme Uber. Bien que l’échéancier exact de ce déploiement n’ait pas été précisé, cette alliance représente une ambition ambitieuse : démontrer que la technologie d’intelligence artificielle de Waabi peut être appliquée à plusieurs segments du transport — camions et taxis autonomes — avec une seule architecture logicielle. Contrairement à des concurrents comme Waymo, qui a abandonné son programme de fret après avoir tenté les deux marchés, Raquel Urtasun, fondatrice et PDG de Waabi, affirme que son approche capital-économe et son architecture d’IA généralisable offrent un avantage unique. « Pour la première fois, une solution unique peut opérer à grande échelle dans plusieurs secteurs », affirme-t-elle, soulignant que ce n’est pas deux projets distincts, mais une seule technologie évolutive. Ce partenariat fait écho au passé d’Urtasun, ancienne scientifique en chef chez Uber ATG, l’unité autonome d’Uber, vendue en 2020 à Aurora Innovation. Il s’inscrit également dans une stratégie plus large d’intégration de plusieurs acteurs dans l’écosystème Uber AV, qui a déjà collaboré avec Waymo, Nuro, Avride, Wayve, WeRide et Momenta. Uber a également lancé une nouvelle division, Uber AV Labs, dédiée à la collecte de données grâce à ses véhicules. Waabi se distingue par son faible besoin de données massives : son système Waabi Driver est formé, testé et validé via un simulateur fermé appelé Waabi World, qui crée des jumeaux numériques du monde réel, simule en temps réel les capteurs, génère des scénarios extrêmes et permet à l’IA d’apprendre de ses erreurs sans intervention humaine. Ce processus permet à Waabi Driver de raisonner comme un conducteur humain, en choisissant les meilleures manœuvres, tout en généralisant plus efficacement à partir de moins d’exemples. Depuis quatre ans et demi, Waabi a développé sa technologie pour les camions sur autoroute et les routes urbaines, tout en intégrant dès le départ des données de véhicules passagers, témoignant d’un plan à long terme pour les robotaxis. Cette approche permet à la société de construire plus vite et moins cher que ses concurrents, selon Urtasun, sans dépendre de grandes flottes humaines, de centres de données énergivores ou de puces haut de gamme. Après avoir levé 200 millions de dollars en série B en juin 2024, Waabi totalise désormais environ 1,28 milliard de dollars levés. En comparaison, Aurora Innovation et Kodiak Robotics ont levé respectivement 3,46 milliards et 448 millions de dollars. Malgré un report du lancement de camions autonomes sur autoroute prévu fin 2023, Waabi continue ses essais commerciaux au Texas avec conducteurs présents. Elle travaille avec Volvo pour concevoir des camions autonomes sur mesure, dont le système est prêt, mais qui doivent encore être validés. Avec le partenariat Uber, Urtasun est confiante dans la pénétration rapide du marché grâce à un modèle direct aux clients et à une intégration verticale des technologies dès la chaîne de production. « Nous sommes encore au début du déploiement des robotaxis », affirme-t-elle, soulignant un potentiel de croissance considérable. La société ne précise pas encore le constructeur automobile associé, mais confirme une stratégie d’intégration complète avec les OEM pour garantir sécurité et scalabilité. Parmi les investisseurs du tour de série C figurent Uber, NVentures (branche venture capital de Nvidia), Volvo Group Venture Capital, Porsche Automobil Holding SE, BlackRock, BDC Capital’s Thrive Venture Fund, et d’autres.