À 29 ans, Brian Zhan, un jeune capital-risqueur aux méthodes atypiques, a rejoint Striker Venture Partners, où il s’associe à l’investisseur expérimenté Max Gazor pour lancer une stratégie audacieuse dans le financement des startups d’intelligence artificielle. Après avoir quitté discrètement CRV cet été, Zhan s’engage désormais dans un fonds de 165 millions de dollars conçu pour faire des paris massifs dès le stade initial, avec des participations allant jusqu’à 30 millions de dollars par entreprise. Une somme habituellement réservée aux rounds de croissance, une fois le produit-marché validé. Pour Zhan, cette approche reflète une transformation profonde du capital-risque : les idées prometteuses émergent désormais à un stade si précoce que les fonds doivent agir avec conviction dès les premiers signes. Formé en informatique à l’université Northwestern, Zhan a commencé sa carrière en tant que développeur chez Facebook, où il a observé un phénomène récurrent : les meilleurs ingénieurs, souvent les plus innovants, peinaient à lever des fonds malgré leurs parcours prestigieux. Cela l’a poussé à investir en parallèle en tant qu’investisseur angel, en soutenant des projets menés par des anciens ingénieurs de Facebook. À CRV, il a renforcé sa réputation en repérant tôt des pionniers de l’IA comme Skild AI, Dyna Robotics et Periodic Labs — des entreprises aujourd’hui parmi les plus influentes du secteur, mais qui n’avaient alors que peu de métriques commerciales. Son plus grand succès à ce jour reste la co-prise de participation dans le financement initial de Reflection AI, une startup d’IA dont la valorisation a grimpé de 200 millions à 8 milliards de dollars en un an. Misha Laskin, son fondateur, souligne que Zhan est rare : non seulement il comprend le langage technique, mais il est aussi profondément connecté et capable d’anticiper les évolutions du domaine. Zhan, dont la sœur aînée Stephanie Zhan est partenaire général chez Sequoia Capital, partage des goûts similaires en matière d’investissement, bien qu’ils gardent leurs discussions professionnelles strictement séparées. Plutôt que de passer ses journées à rencontrer des fondateurs dans des cafés, Zhan consacre des heures chaque jour à lire les dernières recherches en IA, filtrées par un assistant IA qu’il a lui-même conçu. Cette approche intellectuelle, partagée avec Gazor — ancien doctorant du MIT, quatre fois classé sur la liste Forbes Midas — repose sur une sélection rigoureuse des idées les plus prometteuses. Leur méthode : peu de réunions, beaucoup de lecture, et une décision d’investissement déjà prise avant même de contacter un fondateur. Zhan est particulièrement enthousiaste par les applications de l’IA dans la science, notamment avec des projets comme Periodic Labs, cofondé par William Fedus, ancien chercheur chez OpenAI. « Imaginez réduire de plusieurs années les délais de découverte de médicaments », dit-il. Pour lui, l’IA appliquée à la science pourrait devenir aussi importante que l’IA appliquée à la robotique aujourd’hui. Expertise technique, vision à long terme et capacité à lire les signaux avant-coureurs : ces éléments font de Zhan une figure marquante de la nouvelle génération de VC, où la profondeur intellectuelle prime sur les conventions du secteur.