Airbound lève 37 M$ pour équiper l'Inde de drones de fret
Airbound, startup indienne fondée en 2023 et spécialisée dans les drones autonomes de fret, vient de lever 37 millions de dollars dans le cadre d'une série A dirigée par Greenoaks. Avec cette injection de capitaux, l'entreprise atteint désormais près de 50 millions de dollars de financement total, renforçant sa position dans un secteur en pleine maturité. L'objectif d'Airbound est de démocratiser le transport aérien de marchandises en le rendant aussi économique que le fret routier. Pour y parvenir, l'entreprise repense la conception physique de ses appareils. Contrairement aux drones conventionnels qui consomment une grande partie de leur énergie à soulever leur propre masse, les modèles d'Airbound sont conçus pour peser moins que la cargaison transportée. Le drone actuel, nommé TRT, pèse environ 3,3 livres et peut emporter 2,2 livres de fret. La prochaine génération, en développement, visera 6,6 livres pour l'appareil et 11 livres de charge utile. Cet aéronautique décoller et atterrit verticalement en position droite avant de basculer en vol horizontal, ce qui permet d'éviter toute dépendance aux pistes et facilite une intégration logistique en zone urbaine. Depuis sa création, Airbound a effectué plus de 13 000 vols autonomes à Bengaluru et Guntur. Un partenariat significatif avec le réseau hospitalier Narayana Health a permis de réaliser plus de 1 000 livraisons d'échantillons diagnostiques. En sept minutes, un drone assure un trajet de quatre kilomètres, contre plusieurs heures pour un camion attendant le regroupement des colis. Cette efficacité sera étendue à un nouvel hôpital sans laboratoire sur place, qui dépendra entièrement de l'infrastructure aérienne d'Airbound pour ses analyses médicales. Au-delà de ces premiers déploiements, l'entreprise vise la création d'un réseau régional à trois villes dans l'État de l'Andhra Pradesh. Grâce à un accord-cadre avec le gouvernement local, Airbound ambitionne d'atteindre 10 000 vols quotidiens d'ici quelques années, principalement pour le commerce en ligne, la distribution et la santé. Selon les projections de l'entreprise, cette cible nécessiterait une flotte d'environ 250 à 1 000 aéronefs, dont les coûts de fonctionnement resteraient compétitifs grâce à une conception optimisée. Contrairement à de nombreux concurrents qui cherchent à devenir opérateurs de livraison, Airbound adopte une stratégie de fournisseur d'équipements. Le fondateur et PDG Naman Pushp compare cette approche à celle de Boeing : l'entreprise conçoit et produit ses drones dans un site de fabrication de 4 000 mètres carrés à Bengaluru, en conservant la maîtrise des systèmes centraux, afin qu'ils puissent équiper divers partenaires logistiques. Malgré une équipe de plus de 150 personnes et des prototypes validés, Airbound reste actuellement non rentable. Le principal frein à son expansion commerciale réside dans le cadre réglementaire indien, notamment l'obtention des autorisations de vol au-delà de la vue directe de l'opérateur, indispensables à toute exploitation commerciale à grande échelle. L'entreprise travaille en parallèle avec les autorités pour faire évoluer ces normes. Plutôt que de privilégier une rentabilité immédiate, Airbound mise sur un déploiement progressif et une industrialisation maîtrisée, visant à devenir un fournisseur d'infrastructures aériennes majeur dans les décennies à venir.
