Une étude menée par des chercheurs de l’École de médecine Yong Loo Lin de l’Université nationale de Singapour (NUS Medicine) a démontré que l’analyse par intelligence artificielle (IA) d’images de la rétine peut prédire le risque de déclin cognitif et de démence. Publiée dans Alzheimer's & Dementia, cette recherche pionnière en Singapour met en lumière le potentiel des biomarqueurs du vieillissement rétinien comme outil innovant de gestion de la santé cérébrale. Dirigée conjointement par le professeur Cheng Ching-Yu, directeur du Centre d’innovation et de santé oculaire personnalisée à NUS Medicine, et le professeur Christopher Chen, vice-président du programme de recherche translationnelle sur le vieillissement sain, l’équipe a développé un nouveau biomarqueur basé sur l’apprentissage profond, appelé RetiPhenoAge. Ce dernier estime l’âge biologique de la rétine à partir d’images oculaires standard. L’étude a analysé les données de plus de 500 participants issus de cliniques de mémoire à Singapour. Les résultats montrent qu’une rétine plus âgée biologiquement est associée à un risque accru de déclin cognitif ou de démence, avec une augmentation de 25 à 40 % du risque pour chaque écart-type supplémentaire de RetiPhenoAge sur une période de cinq ans. Ces résultats ont été confirmés dans un échantillon plus vaste de plus de 33 000 personnes provenant du biobanque britannique (UK Biobank), où une valeur élevée de RetiPhenoAge s’est également associée à un risque accru de démence sur douze ans de suivi, renforçant ainsi sa validité dans des populations diverses. Des analyses complémentaires, incluant des IRM cérébrales et des marqueurs sanguins, ont révélé que le vieillissement rétinien reflète des processus biologiques clés liés à la neurodégénérescence, notamment des modifications protéiques liées au vieillissement. Cela soutient l’idée que la rétine pourrait servir de miroir du cerveau, offrant une méthode non invasive pour évaluer la santé cognitive. Selon le professeur Cheng, « RetiPhenoAge permet d’estimer non invasivement l’âge biologique, offrant des perspectives précieuses pour la gestion de la santé cognitive et la recherche sur le vieillissement. Cette méthode pourrait aider les médecins à identifier les personnes à risque avant l’apparition des symptômes, permettant des interventions ciblées. » Le professeur Chen souligne l’urgence d’outils prédictifs accessibles : « Avec la montée des cas de démence dans le monde, nous avons besoin de solutions à grande échelle. RetiPhenoAge pourrait permettre un dépistage communautaire efficace, abordable et intégrable aux bilans de santé réguliers. » Les auteurs principaux, la docteure Sim Ming Ann et l’assistant professeur Tham Yih Chung, espèrent que cette découverte améliorera les soins, permettant une détection précoce et des interventions plus rapides. La docteure Sim est spécialiste au Ng Teng Fong General Hospital et à l’Hôpital national de Singapour, tout en poursuivant un doctorat à NUS Medicine. L’assistant professeur Tham fait partie du Centre d’innovation et de santé oculaire personnalisée. Cette recherche représente une avancée majeure dans le domaine des biomarqueurs numériques. Comme RetiPhenoAge repose sur des images de rétine déjà disponibles dans de nombreux cabinets médicaux singapouriens, il offre une solution pratique, évolutive et facile à intégrer aux contrôles de santé. Les chercheurs poursuivent la validation du biomarqueur dans des populations asiatiques et internationales, ainsi que son application clinique et communautaire. Ils explorent également son potentiel pour suivre les réponses individuelles aux traitements visant à ralentir ou prévenir la démence, tels que les changements de mode de vie ou les traitements pharmacologiques.