SpaceX, en vue de son introduction en bourse à la bourse Nasdaq, met en avant son unité de connectivité Starlink comme moteur principal de sa croissance et de ses profits. Selon le prospectus déposé mercredi, ce segment a généré 11,39 milliards de dollars de chiffre d'affaires l'an dernier, représentant 61 % des ventes totales, un chiffre montant à 69 % au premier trimestre cette année. Starlink est désormais le seul secteur rentable de l'entreprise avec 4,42 milliards de dollars de bénéfices, tandis que l'unité de lancements spatiaux, incluant les contrats avec la NASA et le Pentagone, a enregistré une perte de 657 millions de dollars, et la division d'intelligence artificielle un déficit de 6,35 milliards de dollars. Lancé en 2015, Starlink offre un accès haut débit mondial via une constellation de plus de 10 200 satellites en orbite basse. Disponible sur tous les continents et dans plus de 160 pays, la base d'utilisateurs a plus que doublé pour atteindre 10,3 millions au premier trimestre. Le service est utilisé par des particuliers ainsi que par de nombreuses compagnies aériennes comme United et Southwest. Le 23 mars, Starlink a intégré le classement Top 500 de Brand Finance avec une valeur de marque estimée à 5,19 milliards de dollars. Cependant, la concurrence s'intensifie. Amazon, Blue Origin, OneWeb et la Chine déploient leurs propres constellations, avec des ambitions de milliers de satellites supplémentaires. SpaceX a identifié plus de vingt concurrents potentiels dans son dossier, y compris Viasat et les opérateurs mobiles AT&T et T-Mobile. L'activité de Starlink est également marquée par des défis politiques et réglementaires. Bien que le service soit crucial pour les gouvernements, les ONG et les interventions d'urgence, il fait face à des obstacles dans certains pays. Namibie a refusé une licence d'exploitation en raison de règles de propriété locale, et l'Afrique du Sud examine une proposition pour faciliter l'obtention de licences pour les opérateurs étrangers. À Taïwan, le gouvernement a écarté la possibilité de déployer le service, citant le refus de SpaceX de former une coentreprise locale et les positions géopolitiques d'Elon Musk. De plus, l'impact de Starlink en Ukraine, où des controverses ont entouré la gestion de la couverture satellite, reste un sujet sensible. Au-delà de l'internet, Elon Musk a annoncé des plans ambitieux pour des centres de données orbitaux, constitués de satellites équipés de puces graphiques et alimentés par le solaire. Musk affirme que cette technologie réduira considérablement les coûts d'entraînement de l'IA d'ici deux ou trois ans. Cependant, les experts jugent ce calendrier ambitieux, soulignant les défis techniques liés à la durée de vie des satellites (trois à cinq ans), à la gestion thermique et aux lancements coûteux. SpaceX espère déployer ces centres dès 2028, ce qui nécessiterait des milliers de lancements par an. Le prospectus rappelle que toute expansion future, y compris le déploiement de nouveaux satellites et la distribution de fréquences, dépend entièrement des approbations réglementaires, sans garantie de succès ou de délais.