Il y a dix ans, le 11 décembre 2015, OpenAI était lancé comme un laboratoire de recherche à but non lucratif, cofondé par Elon Musk et une poignée de figures emblématiques de la tech, dont Peter Thiel et Reid Hoffman, avec un engagement initial de 1 milliard de dollars visant à développer l’intelligence artificielle au service de l’humanité. L’idée était de préserver une vision altruiste, éloignée des pressions commerciales. Aujourd’hui, cette mission fondatrice est largement reléguée au second plan. Musk, devenu la personne la plus riche du monde, a quitté OpenAI pour créer sa propre entreprise, xAI, et s’est lancé dans une bataille juridique et médiatique intense contre Sam Altman, son ancien co-fondateur et actuel PDG d’OpenAI. OpenAI, loin de son statut initial, est devenu l’une des entreprises les plus rapides à croître au monde, avec une valorisation privée de 500 milliards de dollars – presque entièrement acquise depuis le lancement de ChatGPT il y a trois ans. Plus de 800 millions d’utilisateurs se connectent chaque semaine à ce chatbot. Parallèlement, xAI devrait boucler un tour de financement de 15 milliards de dollars à une valorisation pré-levée de 230 milliards de dollars, selon des sources proches de CNBC. Les deux géants, aux côtés de Google, Anthropic et Meta, investissent massivement dans des modèles d’IA de plus en plus puissants, passant de la génération de texte à la création vidéo, aux contenus multimédias complexes et à l’IA agente, capable d’automatiser des tâches professionnelles. Pour OpenAI, les coûts sont colossaux : près de 1,4 trillion de dollars déjà dépensés, principalement pour construire des centres de données hyperscalables et acquérir des puces haute performance. L’entreprise fonctionne désormais comme une machine à brûler des liquidités, face aux géants technologiques et à leurs fournisseurs de semi-conducteurs, rappelant les phases de croissance exponentielle des années 1990 et 2000. Gil Luria, analyste action chez D.A. Davidson, souligne que « OpenAI a joué un rôle majeur dans l’histoire de l’IA », mais que son destin reste incertain : « Serait-il Netscape ou Google ? » Une question qui semblait impensable en 2016, quand Jensen Huang, PDG de Nvidia, transportait un supercalculateur DGX-1 de 300 000 dollars à OpenAI. À l’époque, personne d’autre ne voulait ce matériel, et Musk était le seul à croire en ce projet non lucratif. Dès 2017, les tensions éclatent. Musk s’insurge contre la dérive commerciale d’OpenAI, menaçant de couper son financement. Altman, lui, affirme rester fidèle à la structure à but non lucratif. En 2018, Musk quitte le conseil d’administration, invoquant un conflit d’intérêts avec Tesla. Mais la rupture est plus profonde. En 2024, il poursuit OpenAI et Altman, les accusant de trahir la mission initiale et de s’aligner trop étroitement sur Microsoft. Il tente même d’acquérir OpenAI pour 97,4 milliards de dollars. En octobre, OpenAI officialise sa restructuration : une fondation à but non lucratif détenant le contrôle d’une société à but public, OpenAI Group PBC, désormais for-profit. Le PDG Altman a déclaré un « code rouge » interne, repriorisant les ressources sur l’amélioration de ChatGPT, en retardant des projets comme les agents de santé, les publicités ou l’assistant personnel Pulse. Cette stratégie a été accélérée par le lancement de Gemini 3 par Google, mais Altman estime que l’impact a été moindre que prévu. Il prévoit de sortir de la crise d’ici janvier. Le 5.2, la nouvelle version de ChatGPT, promet des performances de raisonnement supérieures, et une collaboration de 1 milliard de dollars avec Disney autour du générateur vidéo Sora. Pour Matt Murphy, partenaire chez Menlo Ventures, « c’est la mère de toutes les vagues ». L’union de l’IA, des puces sur mesure et des centres de données à grande échelle ouvre la voie à des valorisations de milliers de milliards. L’ère de l’IA, en pleine mutation, n’est qu’à ses débuts.