Après trois ans de paralysie totale liée à la sclérose latérale amyotrophique, Casey Harrell a retrouvé la parole grâce à une interface cerveau-ordinateur implantée dans son cortex cérébral. En juillet 2023, une équipe de l'université de Californie à Davis a placé quatre matrices de soixante-quatre électrodes chacune dans les zones motrices de son langage. Le système capture l'activité neuronale liée aux mouvements de la parole et la traduit en texte. Un algorithme spécialisé associe les signaux cérébraux aux phonèmes essentiels pour reconstituer les phrases. Depuis son premier essai réussi en août 2023, Harrell a utilisé le dispositif pendant plus de trois mille huit cents heures. Durant vingt-deux mois et demi, il a fonctionné de manière totalement autonome à son domicile, sans assistance des chercheurs. Les soignants peuvent désormais connecter et déconnecter le matériel en quelques minutes. La précision du déchiffrage, initialement de 99,6 pour cent, est stabilisée autour de 99 pour cent sur un vocabulaire étendu à cent vingt-cinq mille mots. Harrell utilise également l'interface pour contrôler un curseur informatique, ce qui lui permet de naviguer sur Internet, de gérer ses emails, de poursuivre son activité professionnelle et d'activer des fonctionnalités adaptées comme un mode de confidentialité automatique ou un filtre de langage. Les résultats de cette innovation, présentée comme le premier cas d'utilisation intensive d'une interface vocale cérébrale, viennent d'être publiés dans Nature Medicine. Les chercheurs visent désormais à reconstituer une voix naturelle avec les intonations et le rythme, allant au-delà de la simple synthèse textuelle. Des spécialistes indépendants saluent l'avancée tout en rappelant les limites actuelles. La formation de tissu cicatriciel autour des électrodes peut réduire l'efficacité du signal avec le temps, et les patients atteints de maladies neurodégénératives progressives restent souvent réticents face à une intervention chirurgicale. Malgré ces défis, l'impact pour Casey Harrell est décisif. Il retrouve une indépendance essentielle pour travailler, communiquer avec sa famille, partager les responsabilités parentales et renouer avec son entourage. L'équipe de recherche confirme qu'elle continue de développer le système pour améliorer sa fiabilité à long terme et rapprocher ces technologies d'un usage clinique répandu.