Intel a dévoilé Heracles, une puce spécialisée visant à accélérer considérablement le calcul cryptographique homomorphe (FHE) lors de la conférence ISSCC à San Francisco. Cette technologie permet d'effectuer des opérations sur des données chiffrées sans jamais avoir besoin de les décrypter, garantissant ainsi une confidentialité totale des informations sensibles comme les données génétiques ou les votes électroniques. Cependant, le FHE souffre traditionnellement d'une lenteur extrême, les processeurs standards étant jusqu'à dix mille fois plus lents pour traiter ces données chiffrées que pour des données en clair. La puce Heracles, développée sous un programme DARPA sur cinq ans, vise à combler cet écart de performance. Selon Sanu Mathew, directeur de la recherche sur les circuits de sécurité chez Intel, Heracles est la première solution matérielle capable de fonctionner à l'échelle industrielle. La puce, fabriquée en technologie FinFET de 3 nanomètres, mesure environ 20 fois la taille des recherches précédentes et est intégrée dans un package refroidi par liquide avec deux puces de mémoire haute bande passante de 24 Go chacune. Cette configuration massive permet de gérer le volume de données considérablement accru généré par le chiffrement FHE. Lors de démonstrations publiques, Intel a montré que Heracles exécutait une requête privée complexe, simulant la vérification d'un bulletin de vote, en seulement 14 microsecondes. En comparaison, un serveur Xeon Intel a pris 15 millisecondes. À l'échelle du traitement de 100 millions de bulletins de vote, Heracles accomplirait la tâche en 23 minutes contre plus de 17 jours pour un processeur classique, représentant une accélération allant jusqu'à 5 000 fois. La puce contient 64 cœurs de calcul organisés en grille, capables d'effectuer des mathématiques polynomiales en parallèle avec une bande passante interne extrêmement élevée. Bien qu'Intel n'ait pas encore annoncé de plans commerciaux immédiats pour Heracles, le marché du FHE est déjà compétitif. Des startups comme Duality Technology, Niobium Microsystems, Fabric Cryptography et Optalysys développent également des solutions pour l'intelligence artificielle et la recherche sécurisée. Duality met l'accent sur le logiciel, tandis que Niobium vise à être la première puce FHE commercialement viable, avec un accord de fabrication de plusieurs millions de dollars signé avec Semifive. Optalysys, quant à elle, explore une approche photonique pour dépasser les limites des systèmes purement numériques, espérant une commercialisation dans deux à trois ans. Ro Cammarota, ancien responsable du projet Heracles, affirme que l'équipe a livré tout ce qu'elle avait promis, prouvant la viabilité du concept. Les concurrents reconnaissent la performance d'Intel, bien que certains s'attaquent déjà aux générations suivantes pour intégrer des capacités encore plus avancées, notamment pour l'entraînement de modèles d'intelligence artificielle comme les grands modèles de langage. Pour Sanu Mathew, Heracles marque le début d'un nouveau chapitre dans l'informatique sécurisée, analogue à l'arrivée des premiers microprocesseurs.