L’adoption croissante de l’intelligence artificielle (IA) dans les systèmes de commande au drive-thru des chaînes de restauration rapide semble influencer les choix alimentaires des consommateurs, en les poussant davantage vers des aliments indulgents, selon une étude menée par des chercheurs de l’École de gestion de l’hospitalité de l’Université Penn State. Les participants ayant interagi avec une IA vocale étaient plus enclins à choisir un combo indulgent (hamburger au fromage et frites) qu’un combo sain (salade de steak grillé et fruits), comparativement à ceux qui dialoguaient avec un employé humain. Cette tendance s’explique en partie par une dépletion cognitive : interagir avec une voix d’IA exige une attention accrue, car les usagers doivent s’assurer d’être compris, se souvenir des options et compenser l’absence de signaux sociaux habituels, ce qui épuise mentalement. Lorsqu’ils sont fatigués, les individus ont tendance à privilégier des aliments qui procurent un plaisir immédiat plutôt que des choix plus réfléchis et sains. Dans une deuxième phase de l’étude, les chercheurs ont testé l’effet d’un avatar humain associé à l’IA vocale. Avec 164 participants, ils ont constaté que la présence d’un avatar visuel — même simple — réduit significativement la dépletion mentale. Cette interaction plus humaine atténue l’effort cognitif nécessaire, permettant aux consommateurs de prendre des décisions plus équilibrées, avec une réduction des choix indulgents. Ces résultats suggèrent que des ajustements de conception, comme l’intégration d’un avatar sympathique, peuvent atténuer les effets négatifs de l’IA sur les habitudes alimentaires. Les implications pour les entreprises sont multiples. Pour les marques axées sur les produits indulgents, l’IA vocale pourrait être un levier stratégique pour stimuler la demande de repas riches en calories. En revanche, pour les chaînes soucieuses de promouvoir une alimentation saine, cette technologie nécessite une mise en œuvre réfléchie, afin d’éviter de renforcer des comportements alimentaires non désirés. Les auteurs soulignent également des enjeux éthiques : les consommateurs ne sont souvent pas conscients que leur choix peut être influencé par des systèmes d’IA, ce qui soulève des préoccupations concernant leur bien-être, en particulier face à des enjeux de santé publique comme l’obésité. Les chercheurs, dont Chandler Yu (Penn State), Lavi Peng (Université du Massachusetts Amherst) et Anna Mattila (Penn State), insistent sur la nécessité de concevoir des systèmes d’IA non seulement efficaces, mais aussi transparents et responsables. Leur étude met en lumière le fait que la technologie n’est pas neutre : même de petites variations dans l’interface — voix seule, voix avec avatar — peuvent modifier profondément le comportement humain. Ces découvertes ont des répercussions au-delà de la restauration rapide, dans tous les domaines où l’IA influence les décisions quotidiennes, comme le commerce en ligne ou les services publics. Elles invitent les concepteurs, entreprises et décideurs à intégrer des considérations éthiques et comportementales dès la phase de conception des systèmes intelligents.