L’Amérique est en tête de la course à l’intelligence artificielle, mais son principal frein pourrait ne pas être les puces, les terres rares ou le talent : c’est son réseau électrique, selon un rapport récent de Goldman Sachs. Alors que les États-Unis dominent le paysage de l’IA avec 44 % de la capacité mondiale de centres de données — autant que la Chine, l’Union européenne, le Japon, la Corée et l’Inde réunis — leur infrastructure énergétique est déjà sous pression. Ces centres, essentiels au fonctionnement des modèles d’IA, consomment aujourd’hui environ 6 % de l’électricité totale du pays, un chiffre qui devrait presque doubler pour atteindre 11 % d’ici 2030, selon les estimations de l’analyste. Cette croissance accélérée menace de dépasser les limites critiques du réseau électrique, en particulier dans certaines régions. Les experts de Goldman Sachs mettent en garde : les goulots d’étranglement liés à l’infrastructure énergétique sont difficiles à résoudre, car ils nécessitent des investissements massifs et des délais longs. Le taux de capacité de pointe disponible en été aux États-Unis a chuté de 26 % il y a cinq ans à 19 % actuellement, en raison de la montée en puissance de la demande des data centers. Si la tendance se poursuit, ce taux pourrait tomber en dessous du seuil critique de 15 % d’ici la fin de la décennie. Pendant ce temps, la Chine s’impose comme un acteur majeur dans la course à l’énergie. Contrairement aux États-Unis, qui retirent des centrales à charbon plus vite qu’elles n’en construisent de nouvelles, la Chine a renforcé sa production d’électricité depuis la crise énergétique de 2021. Elle a investi massivement dans les énergies renouvelables, le gaz naturel, l’énergie nucléaire et le charbon, pour assurer sa sécurité énergétique. D’ici 2030, la Chine devrait disposer d’une capacité de réserve d’électricité effective d’environ 400 gigawatts — plus de trois fois la demande prévue des centres de données mondiaux. « Nous estimons que la Chine disposera d’une capacité de réserve suffisante pour absorber la croissance de la consommation des data centers tout en soutenant les besoins d’autres secteurs », notent les analystes de Goldman Sachs. Ce positionnement lui confère un avantage stratégique : les entreprises chinoises peuvent exploiter leurs puces d’IA à moindre coût, grâce à des subventions énergétiques du gouvernement, comme l’a souligné le PDG de Nvidia, Jensen Huang, qui a évoqué le « pouvoir gratuit » de l’électricité en Chine. Aux États-Unis, d’autres freins s’ajoutent à la contrainte énergétique : des délais de mise en œuvre longs pour les projets, une pénurie mondiale de turbines à gaz, et un cadre réglementaire en constante évolution. Huang a averti que trop de régulations locales pourraient freiner l’innovation, alors que la Chine, avec son soutien étatique, maintient un environnement plus propice à l’expansion rapide de l’IA. En somme, la bataille pour l’IA ne se joue plus seulement sur le terrain technologique, mais aussi sur celui de l’énergie. Et c’est là que le réseau électrique américain pourrait devenir le véritable goulot d’étranglement de sa suprématie.