Runpod, une plateforme d’hébergement d’applications IA fondée il y a quatre ans, a atteint un chiffre d’affaires annuel courant (ARR) de 120 millions de dollars, selon ses fondateurs, Zhen Lu et Pardeep Singh, qui ont partagé leur parcours avec TechCrunch. Leur histoire est un exemple frappant de comment une idée bien exécutée, combinée à un timing opportun, peut déclencher une croissance fulgurante. Le projet a commencé en fin 2021, lorsque les deux amis, anciens développeurs chez Comcast, ont décidé d’abandonner leur hobby de minage d’Ethereum, qui s’avérait non seulement peu rentable mais aussi voué à disparaître après « The Merge ». Après avoir investi environ 50 000 dollars dans des équipements de minage, ils ont décidé de repurposer leurs GPU pour héberger des applications d’intelligence artificielle — une initiative précoce, avant la sortie de ChatGPT ou de DALL-E 2. En constatant que les outils logiciels disponibles pour exploiter ces GPU étaient inacceptables, ils ont créé Runpod pour simplifier le développement d’applications IA. Dès 2022, ils ont lancé leur plateforme avec des fonctionnalités basiques comme l’intégration à Jupyter Notebook. Pour trouver des utilisateurs tests, ils ont posté sur Reddit, offrant un accès gratuit en échange de retours. Cette stratégie a fonctionné : ils ont rapidement attiré des développeurs, puis des clients payants. En neuf mois, ils avaient quitté leurs emplois et atteint 1 million de dollars de revenus, tout en se développant en autofinancement. Leur modèle repose sur une croissance organique, sans offre gratuite, pour garantir que chaque utilisateur contribue à couvrir les coûts. Face à la demande croissante, ils ont dû dépasser leurs serveurs de basse-cour : ils ont noué des partenariats avec des centres de données pour augmenter leur capacité, mais cette approche était stressante, car ils devaient toujours devancer la demande. En 2024, le climat s’est transformé. La popularité croissante de l’IA a fait grimper leur visibilité. Radhika Malik, associée chez Dell Technologies Capital, a découvert Runpod sur Reddit et a contacté les fondateurs. Cette première conversation a marqué le début d’un parcours avec les investisseurs. Malgré leur manque d’expérience, Lu et Singh ont pu convaincre, notamment grâce à la croissance organique et à la fidélité de leur communauté. En mai 2024, Runpod a levé 20 millions de dollars en série seed, co-dirigé par les bras d’investissement de Dell et Intel, avec des participations de figures comme Nat Friedman et Julien Chaumond, co-fondateur de Hugging Face, qui s’était lui-même approché après avoir utilisé la plateforme. Aujourd’hui, Runpod compte 500 000 développeurs clients, allant des particuliers aux équipes d’entreprises du Fortune 500, avec des dépenses annuelles pouvant atteindre plusieurs millions de dollars. Sa plateforme est disponible dans 31 régions mondiales et est utilisée par des géants comme OpenAI, Perplexity, Replit, Cursor, Wix et Zillow. Face à une concurrence féroce (AWS, Google Cloud, Microsoft, CoreWeave, etc.), Runpod se positionne comme une plateforme dédiée aux développeurs, en s’adaptant à la mutation du métier : les programmeurs deviennent des créateurs et opérateurs d’agents IA. « Notre objectif est d’être la plateforme sur laquelle grandira la prochaine génération de développeurs », affirme Lu. Avec une base solide, une croissance organique réussie et une vision claire, Runpod est désormais prêt à entamer une série A, confirmant que parfois, le meilleur levier de croissance est une idée bien conçue, lancée au bon moment.