Un nouveau nom s’ajoute au paysage des laboratoires privés de recherche à la pointe de la technologie : Episteme, une entreprise fondée par le journaliste technologique Ashlee Vance et financée par Sam Altman, PDG d’OpenAI, et Masayoshi Son, dirigeant de SoftBank. Sans produit concret ni stratégie commerciale définie, Episteme s’installe à San Francisco dans un laboratoire entièrement équipé, dédié à 15 scientifiques libres de toute contrainte administrative : pas de demandes de subventions, pas d’articles à publier, juste l’exploration de la curiosité. Louis Andre, son PDG, ancien entrepreneur en neurosciences et informatique, croit fermement que des idées transformant le monde émergent naturellement de la recherche fondamentale, si les chercheurs sont libérés des pressions immédiates. « Le profit doit être un effet secondaire », affirme-t-il, soulignant que l’objectif premier est l’impact. L’initiative s’inspire des grands laboratoires d’antan comme Bell Labs ou Xerox PARC, où des découvertes majeures ont vu le jour dans un cadre de liberté scientifique. Cependant, l’histoire des fonds privés ambitieux destinés à réinventer la recherche est parsemée d’échecs. En 2020, le programme « Fast Grants » lancé par Tyler Cowen et Patrick Collison avec 50 millions de dollars n’a pas produit de découvertes critiques contre le Covid-19. En 2024, Arena BioWorks, une start-up médicale financée à hauteur de 500 millions de dollars à Boston, a fermé ses portes après avoir recruté des scientifiques de renom à salaires six chiffres. Selon Pae Wu, CTO d’IndieBio, une accélérateur biotech, la recherche fondamentale, bien qu’essentielle pour la société, est souvent lente à produire des retours financiers, ce qui la rend peu attrayante pour le secteur privé. « Certains travaux ne visent pas le profit, mais sont stratégiquement cruciaux — c’est le rôle du public », estime-t-il. Des études confirment l’efficacité supérieure de la recherche publique. Une analyse de 2013 menée par des économistes de Stanford et de la London School of Economics révèle que le financement public et privé combiné a généré des retours sur la productivité de 55 %, contre seulement 21 % pour le financement privé seul. Un rapport de 2024 d’Andrew Fieldhouse, de l’Université Texas A&M, évalue même les retours à 140 à 210 % pour la recherche publique non défensive. Plus de 80 % des médicaments les plus importants sont issus de recherches publiques, mais leur développement moyen prend 32 ans. La nostalgie pour les laboratoires industriels du passé est peut-être exagérée : bien que Bell Labs ait produit des inventions comme le transistor ou le laser, la majorité des laboratoires d’entreprise ont surtout privilégié le développement (D) plutôt que la recherche fondamentale (R), selon Ashish Arora, économiste à Duke. Ils étaient souvent des « suiveurs », pas des créateurs. Malgré les défis, certains voient dans Episteme une opportunité de combler des lacunes dans les systèmes public et privé de financement. « Si elle peut combler des trous dans le système actuel, ce serait une excellente nouvelle pour l’économie américaine », estime Fieldhouse. Pour Andre, l’expérience reste une tentative nécessaire : « C’est une mission ambitieuse, mais je suis reconnaissant aux gens qui osent expérimenter. C’est en expérimentant et en agissant que l’on apprend. » Le succès d’Episteme dépendra non seulement de ses découvertes, mais aussi de sa capacité à démontrer que la liberté scientifique peut coexister avec la créativité et, éventuellement, le profit.