Une étude majeure menée par Imperial College London, Google et plusieurs hôpitaux du NHS a démontré que l'intelligence artificielle (IA) rivalise, et parfois surpasse, les radiologues humains dans le dépistage du cancer du sein. Basée sur l'analyse de 175 000 femmes, cette recherche constitue le projet le plus vaste réalisé par le NHS à ce jour. Les résultats, publiés dans la revue Nature Cancer, indiquent que le système d'IA détecte plus de cancers invasifs et de cas globaux avec moins de faux positifs et de rappels inutiles que les méthodes humaines traditionnelles. Le cancer du sein étant le cancer le plus fréquent au Royaume-Uni, avec un diagnostic posé toutes les dix minutes, le système de santé fait face à une pénurie critique de radiologues cliniciens, actuellement de 29 % et prévoyant d'atteindre 39 % d'ici 2029. L'intégration de l'IA pourrait résoudre ce problème en permettant un diagnostic plus précoce tout en allégeant considérablement la charge de travail. Au Royaume-Uni, le dépistage repose habituellement sur deux lecteurs humains qui examinent séparément les images, puis se consultent en cas de désaccord. Cette étude a comparé ce processus classique à une approche hybride associant un lecteur humain et un algorithme d'IA développé par Google. La première phase de l'étude, portant sur 125 000 femmes, a révélé que l'IA agissant comme deuxième lecteur a augmenté le taux de détection du cancer de 7,54 à 9,33 pour 1 000 femmes. Elle a identifié un quart des cancers intermédiaires (détectés entre deux bilans de routine) et réduit les rappels lors des premiers examens de 39,3 %. De plus, l'IA a permis de gagner du temps de lecture presque d'un tiers, soit une économie de plus de 195 000 lectures, ce qui libère des ressources précieuses pour le personnel médical. Une deuxième phase prospective menée à Londres a montré que l'IA nécessitait environ 17 minutes pour analyser une image, contre plus de deux jours pour le premier lecteur humain. Bien que le taux de rappel initial de l'IA ait dû être ajusté après la deuxième semaine, elle a maintenu une efficacité supérieure en termes de gain de temps. La troisième partie de l'étude a introduit l'IA dans le processus d'arbitrage, intervenant lorsque les deux lecteurs humains sont en désaccord. Pour la première fois, l'outil s'est montré comparable aux humains dans ce rôle, contribuant globalement à réduire la charge de travail du dépistage. Dr Susan Thomas de Google souligne que ces résultats marquent un tournant décisif, car ils prouvent pour la première fois que médecins et IA peuvent collaborer rigoureusement en milieu clinique réel. Le professeur Deborah Cunningham, radiologue à Imperial College Health care, précise que cette technologie ne menace pas les radiologues mais offre une opportunité de réorienter leurs compétences vers des tâches manuelles essentielles, comme les biopsies à l'aiguille. De même, le professeur Fiona Gilbert de l'Université de Cambridge note que l'amélioration de l'IA dans les scénarios d'arbitrage aidera à optimiser les futurs essais internationaux, notamment l'étude EDITH, pour mieux gérer les cas où l'IA et l'opinion humaine divergent. Ces avancées pourraient transformer le système de santé britannique, réduire la mortalité liée au cancer du sein et renforcer l'ensemble des structures de soins, rapprochant ainsi la société d'un avenir où l'intelligence artificielle sauve des vies.