Orchard Robotics erhält 22 Mio. USD für AI-gestützte Obstbau-Überwachung

Charlie Wu, ein ehemaliger Student der Cornell University und Thiel-Fellow, gründete 2022 das Startup Orchard Robotics, nachdem er während seines Studiums in Computerwissenschaften – an einer führenden Agraruni – von den Herausforderungen der modernen Landwirtschaft beeindruckt wurde. Inspiriert durch seine Großeltern, die in China Apfelbau betrieben, erkannte er, dass selbst die größten Obstfarmen in den USA über keine präzisen Informationen über den Zustand ihrer Felder verfügen. „Die besten Professoren für Obst an der Welt haben mir gezeigt, dass manche Farmen nur eine kleine Stichprobe ihrer Ernte überprüfen – das ist wie Raten, ob man ein Geschenk bekommt, ohne es zu sehen“, sagte Wu. Nach seinem Studienabbruch begann er, eine Lösung zu entwickeln: Eine Kamera, die an Traktoren montiert wird und hochauflösende Bilder von Obstbäumen und Reben aufnimmt. Diese Daten werden mittels künstlicher Intelligenz analysiert, um Fruchtgröße, Farbe und Gesundheitszustand zu bewerten. Die Ergebnisse werden in einer cloudbasierten Plattform zusammengefasst, die Landwirten hilft, fundierte Entscheidungen über Düngung, Beschneidung, Erntevorbereitung und Personalplanung zu treffen. Nun kündigte Orchard Robotics eine Series-A-Finanzierung von 22 Millionen US-Dollar an, angeführt von Quiet Capital und Shine Capital, mit Beteiligung bestehender Investoren wie General Catalyst und Contrary. Das Unternehmen ist bereits in großen Apfel- und Traubenplantagen im Einsatz und erweitert seine Dienstleistungen nun auf Beeren, Kirschen, Mandeln, Pistazien, Zitrusfrüchte und Erdbeeren. Obwohl ähnliche Ansätze bereits existieren – etwa bei Bloomfield Robotics (jetzt Teil von Kubota), Vivid Robotics oder Green Atlas – betont Wu, dass der Markt für Daten in der Spezialobstproduktion bisher noch klein ist (ca. 1,5 Milliarden US-Dollar). Sein Ziel ist jedoch, sich von einer reinen Datenerfassung zu einer vollständigen Farm-Operations-Plattform zu entwickeln, ähnlich wie Flock Safety, das von einer einfachen Kennzeichenerkennung zu einem umfassenden Sicherheitssystem gewachsen ist. „Wir wollen nicht nur Daten sammeln, sondern ein Betriebssystem aufbauen, das alle Abläufe auf dem Feld steuert – und das könnte unseren Markt deutlich erweitern“, so Wu. Industrieexperten sehen in Orchard Robotics ein vielversprechendes Beispiel für die Digitalisierung der Landwirtschaft. „Die Kombination aus tragbaren Sensoren, KI und Cloud-Infrastruktur ist der Schlüssel für eine präzise, nachhaltige Landwirtschaft“, sagt eine Analystin von AgriTech Insights. Das Unternehmen positioniert sich damit an der Schnittstelle zwischen Agrartechnologie und künstlicher Intelligenz – ein Bereich, der weltweit wächst, insbesondere in Ländern mit hohen Produktionskosten und knapper Arbeitskraft. Mit der geplanten Erweiterung auf autonome Entscheidungsfindung könnte Orchard Robotics nicht nur die Effizienz von Obstbauern steigern, sondern auch zur Reduktion von Pestizid- und Wasserverbrauch beitragen.