Windsurf-CEO Wang rettet Startup vor Tränen und Pleite

Im ultrawettbewerbsintensiven Bereich der Künstlichen Intelligenz (KI) muss manchmal das Dealmaking ein wahres Renn gegen die Zeit sein. Dies war besonders bei dem jüngsten Geschäft zwischen der KI-Coding-Start-up Windsurf und Cognition der Fall, das in nur einem Wochenendesprint abgeschlossen wurde. Windsurf, eine Firma, die einen KI-Coding-Assistenten entwickelt, stand zuvor kurz vor einem Milliarden-Deal mit OpenAI. Doch dieser Deal im Wert von etwa 3 Milliarden Dollar brach zusammen, und Google schnappte sich daraufhin den CEO Varun Mohan, den Co-Gründer Douglas Chen und einige Top-Forscher des Start-ups. Teil des 2,4-Milliarden-Dollar-Handels war eine Lizenz für Windsurfs Technologie, ohne dass Google jedoch einen Aktienanteil erwarb. Dieser Trend der "reverse Acquihire" wird von großen Techunternehmen genutzt, um Antitrust-Prüfungen zu vermeiden, indem sie wichtige Teammitglieder rekrutieren und die Technologie lizenzieren, anstatt das Start-up komplett zu übernehmen. Die plötzliche Abwanderung der Windsurf-Leadership-Gruppe hinterließ jedoch große Unsicherheit unter den verbliebenen Mitarbeitern. Jeff Wang, bisheriger Head of Business und neuer Interims-CEO, musste am Freitag, den 11. Juni, einer All-Hands-Meeting-Sitzung von 250 Mitarbeitern die Nachricht vom Scheitern der OpenAI-Absprache und dem Wechsel der Führungskräfte zu Google mitteilen. Die Stimmung war düster, und viele Mitarbeiter waren enttäuscht oder besorgt über ihre Zukunft. Wang beschrieb es als „wahrscheinlich den schlimmsten Tag im Leben von 250 Menschen“. Trotz des Schocks sah Wang jedoch Potenzial in Windsurfs weiterem Bestehen. Das Unternehmen behielt sein geistiges Eigentum, sein Produkt und eine starke Talentschaft, insbesondere in den Bereichen Go-to-Market (GTM) und Marketing. Diese Expertise wurde als entscheidender Vorteil angesehen, da Cognition, ein vier Milliarden Dollar schwerer Konkurrent, bekanntlich in diesen Bereichen unterinvestiert hatte. Gleichzeitig brauchte Windsurf dringend eine Kern-Ingenieurmannschaft, die Cognition zu bieten hatte. Am selben Freitagabend kontaktierten Cognition-Ko-Gründer Scott Wu und Präsident Russell Kaplan Windsurf. Sie zeigten Interesse an dem verbleibenden Teil des Unternehmens und boten eine Lösung, die sowohl technologisch als auch personalpolitisch sinnvoll erschien. Wang und die Windsurf-Leadership-Gruppe gingen sofort in Verhandlungen, während sie gleichzeitig andere potenzielle Interessenten in Betracht zogen und versuchten, die verbleibenden Ingenieure davon zu überzeugen, nicht das Schiff zu verlassen. Das Dealmaking ging rasant voran. Innerhalb von nur 24 Stunden wurde ein Absichtserklärung verfasst, der erste Schritt in einem solch komplexen Prozess. Ein wesentlicher Teil des Abkommens war die Sicherung der finanziellen Interessen aller Windsurf-Mitarbeiter. Dazu gehörten Payouts, Aufhebung der Cliff-Perioden und Beschleunigung der Aktienoptionen. Wang betonte, dass diese Maßnahmen darauf abzielten, die verbleibenden Mitarbeiter zu unterstützen und das Vertrauen in die Zukunft des Unternehmens wiederherzustellen. Die Rechtsanwälte arbeiteten den Sonntag über an den Details des Deals, und am Montagmorgen um 9:30 Uhr wurde das Abkommen unterzeichnet. Kurz danach wurde die Nachricht den Windsurf-Mitarbeitern im Rahmen einer weiteren All-Hands-Meeting-Sitzung offiziell mitgeteilt, gefolgt von einer öffentlichen Ankündigung. Wang beschrieb die Reaktion der Mitarbeiter als überwältigend positiv. „Der Applaus schien ewig zu dauern, und ich stand selbst kurz davor, Tränen der Erleichterung zu vergießen“, sagte er in einem Interview mit Bloomberg. Cognition, das Unternehmen, das den KI-Coding-Agenten Devin herstellt, wird durch die Integration von Windsurf seine Leistungsfähigkeit erheblich steigern. Devin würde von Windsurfs synchronem Agenten profitieren, während Windsurf einen asynchronen Agenten benötigte, den Cognition bereits anbot. Die kombinierten Expertisen der beiden Teams werden dazu beitragen, innovative Lösungen in der KI-Entwicklung zu schaffen. Experten aus der Branche sehen in diesem Deal ein Beispiel für die Dynamik und die Dringlichkeit, die in der KI-Welt herrschen. Reverse Acquihires sind ein übliches Mittel, um wertvolles Talent und Technologie zu gewinnen, ohne dabei antimonopolistische Regelungen zu verletzen. Gleichzeitig wirft das Geschick von Windsurf Fragen auf, wie es für verbleibende Mitarbeiter und Investoren in solchen turbulenten Situationen ist. Wangs Engagement und die schnelle Handlungsfähigkeit von Cognition zeigten jedoch, dass auch in Krisenzeiten eine positive Lösung möglich ist, wenn alle Beteiligten zusammenarbeiten und die Bedürfnisse der Arbeitnehmer priorisieren. Cognition, mit Sitz in San Francisco, ist eines der führenden Unternehmen im Bereich der KI-Softwareentwicklung. Das Unternehmen hat in den letzten Monaten erhebliche Investitionen angezogen und ist bekannt für seine fortschrittliche Technologie und innovative Ansätze. Die Integration von Windsurf wird Cognition helfen, seine Position in der Branche weiter zu stärken und die Entwicklung von Devin zu beschleunigen. Die Reaktion der Branche war überwiegend positiv, da der Deal als eine Strategie angesehen wird, die sowohl technologische Synergien als auch die Sicherung wertvoller Talente fördert. Insgesamt zeigt dieser Deal die komplexen Dynamiken und die schnelle Bewegung im KI-Sektor, wo Talente und Technologien oft innerhalb kürzester Zeit neu positioniert werden. Die Fähigkeit, in solchen Situationen schnell und effektiv zu handeln, kann den Unterschied zwischen Erfolg und Misserfolg ausmachen.