US-Datenzentren verschlingen Milliarden und belasten Umwelt und Wirtschaft.

Ein kahler, rechteckiger Bau steht neben einer Autobahn, blickend auf die unendliche Prärie von Wyoming. Er ist in der Farbe gestrichen, die Disney für Dinge verwendet, die sie den Menschen nicht aufdrängen möchte. Doch neun grüne, halbschuppen große Kästen, die sich wie neugeborene Welpen an die langen Seiten des Gebäudes schmiegen, verraten das Geheimnis. Es handelt sich um riesige Wärmetauscher, die die Reihen schwarzer, pizzablockförmiger Computer abkühlen sollen, die Strom durch Silizium pressen, um alles von Streaming-Videos bis hin zu Kryptowährungen zu ermöglichen. Dieses Rechenzentrum ist eines von mehreren in Cheyenne. Diese summenden Schaltkreiswaben treiben die moderne digitale Wirtschaft und verwalten die ungeheuren Daten- und Berechnungsmengen, die für Künstliche Intelligenz (KI) notwendig sind. Tech-Unternehmen rennen um die Wette, um eine spekulativ kalkulierte Zukunft, die auf KI basiert, zu dominieren. Amazon, Microsoft, Meta und Google, die Tochtergesellschaft von Alphabet, haben angekündigt, dass sie in diesem Jahr allein mindestens 320 Milliarden Dollar in Einrichtungen und Gerätschaften investieren werden, vor allem für KI. Ein Team von Berichterstattern und Redakteuren von Business Insider hat sich über mehrere Monate mit diesem bundesweiten Infrastrukturprojekt auseinandergesetzt. Sie haben herausgefunden, wie viel Wasser und Elektrizität diese Einrichtungen bereits nutzen oder nutzen werden, und welche Folgen dies für das tägliche Leben der Menschen hat. Business Insider hat 1.240 Rechenzentren in Amerika identifiziert, die bereits gebaut oder im letzten Jahr zur Errichtung genehmigt wurden – die umfassendste Bestandsaufnahme bislang. Das ist fast viermal so viele wie im Jahr 2010. Hunderte dieser Zentren sind „Hyperscaler“, die hauptsächlich dazu dienen, KI zu betreiben, und physische Manifestationen einer gewaltigen Wette auf eine Neuordnung der globalen Wirtschaft im Trillionen-Dollar-Bereich. Tech-Unternehmen sehen eine Welt, in der KI-Algorithmen Ärzte ersetzen, katastrophengetreue Vorhersagen machen, universumverändernde Theorien entwickeln, persönliche Assistenten sein, Kinder unterrichten oder sogar als Begleiter fungieren könnten. "Man muss die Fähigkeit haben zu schaffen, richtig?" sagt Cortney Thompson, Chief Information Officer und Mitgründerin von Lunavi, dem Besitzer des Rechenzentrums in Cheyenne. "Ob das auf der Plattform eines anderen ist, ob es deine eigene Infrastruktur ist, du musst die Ressourcen zur Verfügung haben, um zu schaffen und zu innovieren." Das ist die potenzielle Vorteilseite. Business Insiders Analyse zeigt jedoch auch die Nachteile – die Kosten, die wir jetzt zahlen. Es wurde festgestellt, dass vier von zehn US-Rechenzentren (oder geplant sind) sich in Gebieten befinden, die ernsthafte Wasserknappheit haben, und einige davon dürfen Millionen von Gallonen pro Tag konsumieren. Zusammen könnten US-Rechenzentren bald mehr Elektrizität verbrauchen als Polen, das im Jahr 2023 mit 36,6 Millionen Einwohnern verbraucht hat. Die Bundesregierung rechnet damit, dass der Verbrauch innerhalb der nächsten drei Jahre um bis zu das Drei- bis Vierfache steigen könnte. Die Kraftwerke, die diese Bedürfnisse stillen, würden genug Schadstoffe emittieren, um jährliche öffentliche Gesundheitskosten zwischen 5,7 und 9,2 Milliarden Dollar zu verursachen, schätzt Business Insider. Steuergelder finanzieren einen großen Teil dieses Booms, da lokale Regierungen Projekte fördern, die sie hoffen, ihre Städte in High-Tech-Hubs mit hoch bezahlten Jobs zu verwandeln. Business Insider fand heraus, dass viele Städte in Regionen wie zentraler Ohio den Tech-Konzernen Steueranreize gewähren, die auf lange Sicht für jeden langfristigen Job eine Million Dollar oder mehr betragen. Von besonderer Bedeutung ist, dass die Betreiber von Rechenzentren in den USA oft nicht an Orten mit reichlich Frischwasser bauen, obwohl dies logischerweise sinnvoller wäre. Tatsächlich befinden sich 40% der US-Rechenzentren (oder sind geplant) in Gebieten, die von der World Resources Institute als Gebiete mit hoher oder extrem hoher Wasserknappheit gekennzeichnet sind. Dazu gehören mehrere Teile der trockenen Südwest-USA, wie zum Beispiel Maricopa County in Arizona, ein „äußerst wasserarmes Gebiet“ mit 48 Rechenzentren. Die größten Wasserbenutzer haben versprochen, besser zu werden – Wasserneutralität zu erreichen, andere Nutzer dazu anzuhalten, weniger zu verbrauchen, oder Wasserersparnisprojekte zu finanzieren, um Ausgleich zu schaffen. Sie betonen, dass die Erlaubnis, Millionen von Gallonen Wasser pro Tag zu verwenden, nicht bedeutet, dass sie dies tun werden – insbesondere in wasserarmen Gebieten, wo sie eher auf Luftkühltechnik setzen. Natürlich braucht die Luftkühlung ebenfalls Strom. Und egal wie viel sie verbrauchen, die Energiebedürfnisse der Rechenzentren sind so groß, dass sie die lokalen Strompreise für alle, ob Häuser oder Walmarts, anheben, wie Business Insider feststellte. Die ohrenbetäubenden Kühlventilatoren laufen Tag und Nacht, was das Leben für einige, die in der Nähe von Rechenzentren leben, schwierig macht. Jeder Tropfen Wasser, der an ein Rechenzentrum geht, könnte stattdessen für ein Haus, eine andere Industrie oder landwirtschaftliche Nutzung bestimmt sein – und Abfluss aus den Kühl系统 kann lokale Wasserläufe verschmutzen. Zukünftige Abrechnungen: Technologische Verbesserungen könnten das Problem irgendwann lösen. Effizientere Wärmetauscher könnten das Kühlproblem beheben. Ein flexibleres Stromnetz oder energieeffizientere KI könnten das Stromproblem lösen. Obwohl einige Versorgungsunternehmen neue fosseltreibende Kraftwerke in Betrieb nehmen, entstehen erneuerbare Lösungen. Ein paar Meilen vom Rechenzentrum in Cheyenne entfernt, wird eine riesige Solaranlage errichtet, neben Hunderten bereits laufenden Windrädern. Wir können uns über neue Anwendungen wie Echtzeit-Sprachübersetzungen oder genaue Krebsdiagnosen wundern. Wir können über die neuesten Chatbot-Fantasien spotten – oder uns sorgen, dass politische oder militärische Entscheidungen nicht im Weißen Haus oder im Pentagon, sondern in Rechenzentren getroffen werden, die von Algorithmen geleitet werden, die nur wenige verstehen. All das geschieht, während sich die Grundwasserreservoire leeren und die Stromrechnungen steigen. Einige transnationale Unternehmen bieten dieses Arrangement an: Sie werden ein Zeitalter technologischer Wunder einleiten, im Gegenzug für die Möglichkeit, enormes Geld zu verdienen. Bundesstaat für Bundesstaat gibt ihnen mehr Geld und passt gesamte regulatorische Strukturen an, um ihnen diesen Weg zu ebnen. Wenn die KI-Revolution Erfolg hat, könnte sich die Bilanz am Ende ausgleichen. Wenn nicht, bleiben uns die Rechnungen für eine Zukunft, die nie eingetreten ist. Industrievertreter argumentieren, dass sie daran arbeiten, die Nachteile zu reduzieren oder auszugleichen. Sie investieren jährlich Milliarden in grüne Energien, bezahlen, um Quellen wiederherzustellen, und bauen effizientere Technologien. Sie betonen, dass sie auf die Nachfrage von Verbrauchern und Unternehmen nach einer Technologie reagieren, die nicht nur Apps oder Geräte, sondern die Gesellschaft insgesamt transformieren könnte. Dennoch sind die Kosten und Umweltauswirkungen bereits jetzt beträchtlich, und es bleibt abzuwarten, ob die Versprechen eingelöst werden.