블랙닷, 인공지능 문신기계로 타투 문화 혁명 시도

5월의 후덥지근한 오후, 오스틴 동쪽에 위치한 블랙닷 타투 스튜디오를 방문했다. 창립자兼CEO 조엘 펜닝턴이 땀이 베인 제 손을 잡아주며 사무실 건물로 안내하고, 작은 세 개의 방으로 이루어진 공간을 들어갔다. 비판자들은 이 스튜디오를 청결하지만 무미건조한 병원 방과 비교하기도 하는데, 이는 일정 부분 맞는 말이다. 한 구석방에는 이번 방문의 목적물이 놓여 있었다. 냉장고 크기의 기계가 서 있었는데, 고전적인 X선 장비를 연상시키는 모습이었다. 블랙닷은 이를 '자동 타투 장치'라고 부른다. 스튜디오 안에는 지금까지의 여정을 상징하는 다양한 물건들이 채워져 있었다. 펜닝턴은 저에게 회사에서 시험용으로 사용하는 유연하고 특이한 냄새의 인공 피부 몇 장을 건넸다. 이전에는 돼지피부를 사용해 시험했으나, 이는 현지 아시안 슈퍼마켓에서 구할 수 있었다. 멕시코 시장에서도 시도했지만, 피부가 너무 건조해서 적합하지 않았다고 한다. 펜닝턴은 이 기계가 '로봇'은 아니라고 강조한다. 고수준의 자율적 결정을 내리지 않기 때문에 로봇이 아니라는 것이다. 하지만 이 기기는 논란의 대상이었다. 일부는 뉴욕의 명성있는 방방 스튜디오와 같은 곳에서 기술을 받아들여, 이제는 기계를 사용해 문신 작업을 하고 있다. 반면 다른 사람들은 기계화가 다른 산업에서 느껴졌던 불안감을 타투 업계에도 가져올 것이라 걱정한다. 2023년 현재, 퍼블릭 리서치 그룹에 따르면 미국 성인의 32%가 하나 이상의 타투를 가지고 있으며, 밀레니얼 세대에서는 이 비율이 46%로 더욱 높다. 타투는 최소 7,000년 전부터 다양한 문화와 지역에서 행해져 왔다. Ötzi라는 이름의 미라가 알프스 산맥에서 발견되었을 때, 그의 피부에는 61개의 타투가 남아 있었다. 시간이 지나면서, 인크의 색상과 내구성이 개선되었으며, 19세기에 전동식 타투 기계가 등장하면서 작업 속도가 빨라졌다. 그러나 결국 타투는 사람이 사람의 피부를 찌르고 잉크를 넣는 과정에서 이루어져 왔다. 블랙닷의 기기는 이러한 전통에서 벗어난 기술적 진보를 보여준다. peneton은 원래 코카서의 글로벌 비즈니스 개발 책임자였다. 2019년 비즈니스 파트너와 여러 브레인스토밍 세션을 거쳐 블랙닷을 설립했다. 초기 아이디어 중에는 블록체인 기반 결제 시스템들이 있었지만, 이를 포기했다. 타투에 뛰어든 결정은 펜닝턴의 세계 각지 커피 문화에 대한 관심에서 비롯되었다. 그는 많은 커피숍에서 가장 기억에 남는 사람들의 공통점이 타투임을 발견했다. 몇 년간의 프로토타입 제작과 많은 시험 이후, 블랙닷은 타투 기계를 중심으로 하는 회사가 되었다. 이 기기는 냉장고 크기로, 펜닝턴은 이 기기가 인간 아티스트들을 능가할 수 있다고 주장한다. 또한 블랙닷은 디자인 마켓플레이스를 통해 아티스트들에게 로열티를 지급하는 중앙화된 타투 예술을 목표로 하고 있다. 회사는 소프트웨어를 이용해 이미지를 블랙닷 기기가 읽을 수 있는 ".tattoo" 파일 형식으로 변환한다. 이 시스템은 표준 타투 디자인부터 복잡한 일러스트레이션, 알고리즘으로 생성된 아트까지 거의 모든 이미지를 처리할 수 있다고 한다. 인간 운영자가 고객의 팔이나 다리를 위치시키고 고정시키며, 필요할 경우 기기를 중단하거나 변경할 수 있다. 기기는 섹션별로 작업하며, 머신 비전 기술을 활용해 실시간으로 위치를 추적한다. 전통적인 타투 스튜디오와 마찬가지로 먼저 스텐실을 적용해야 한다. 이 과정 없이는 기기가 절차 도중 위치를 잃을 위험이 있다. 결과물은 수십만 개의 작은 회색 점으로 이루어져 있으며, 고도의 디지털 점묘법과 유사하다. 현재 이 기기는 컬러 타투를 생성하지는 못한다. 펜닝턴에 따르면, 기기의 중요한 차이점은 잉크가 피부에 들어가기 전 발생한다. 세션이 시작되면, 디지털 현미경과 이미지 처리 알고리즘이 적절한 타투 깊이와 찌른 횟수를 결정한다. 이 과정은 각 개인의 피부 상태에 따라 개인화되며, 이렇게 세밀한 정밀함이 선명하고 일관된 점들을 생성하는데 도움이 된다. 이론적으로, 기기의 목표적이고 수학적인 접근법은 잉크 폭발 현상을 줄여 타투의 수명을 개선할 수 있다. 초기 타투들은 아직 몇 년밖에 지나지 않았지만, 대부분 선명하게 유지되고 있다. 그러나 아직 인간의 손으로 더 잘 할 수 있는 타투들도 있다. 예를 들어, 두꺼운 선으로 정의되는 아메리칸 트래디셔널 스타일은 기기에서 덜 선호된다. 또한 블랙닷 기기는 현재 손, 가슴, 등부위에서 작동하지 않는다. 향후 더 복잡한 부위로 확장하기 위해 하드웨어 업그레이드가 필요하다. 텍사스에 기반한 콘텐츠 크리에이터 도미닉 버드는 인스타그램과 틱톡에서 인기 있는 페이지를 운영하고 있다. 그녀는 2023년 블랙닷의 소셜 미디어 팔로워가 몇백 명일 때 회사에 연락하여 무료로 타투를 받고 싶다고 요청했다. 블랙닷은 이를 수락했고, 몇 주 후 그녀와 친구 몇 명을 스튜디오로 초청했다. 전체 과정은 약 6시간이 걸렸다(실제 타투 작업 시간은 약 50분). 스텐실은 QR 코드처럼 보였지만, 기기에 읽을 수 있었다. 기기는 작업 도중 잉크를 닦아내지 않기 때문에, 버드는 작업이 끝날 때까지 타투의 실제 모습을 볼 수 없었다. 잉크를 닦아내자, 그녀의 팔 안쪽에 초현실적인 모나리자의 일부가 나타났다. “정말 좋아요,” 버드는 말한다. “온라인에서는 많은 비난을 받지만, 실제로는 사람들이 대부분 칭찬해요. 심지어 존경받는 타투 아티스트들도요.” 18개월 후, 그녀의 타투는 대부분 흐려짐 없이 선명하게 유지되고 있다. 이는 초현실주의 스타일의 타투에서 드문 일이지만, 버드의 취향은 이 스타일이 아니었다. “무료로 타투를 받을 수 있었기에, 1,000달러 넘는 미세 현실주의 타투에 돈을 들이지 않았어요,” 그녀는 덧붙였다. 세션 길이는 디자인에 따라 다르다. 모든 경우에서 인간 운영자가 기기 옆에 앉아 추천 설정을 수정하거나 중단할 수 있다. 타투 과정 중, 기기는 자동으로 소독용 액체를 분사하며, 내장된 흡입 시스템은 과도한 잉크와 체액을 제거한다. 이 자동화 과정은 이미 자극받은 피부를 닦는 번거로움을 줄여, 타투의 불편함을 감소시킨다. 블랙닷의 기기는 0.25mm 크기의 '픽셀'로 구성된 작은, 정밀한 점들을 생성하며, 이는 복잡한 디자인을 수술적 정밀도로 실행할 수 있게 한다. “타투 아티스트들은 우리의 기술을 활용해 창의적 가능성을 확장할 수 있습니다. 복잡한 패턴, 반복되는 기하학적 요소, 광학적 환영 등을 포함한 디자인을 만들 수 있습니다,” 펜닝턴은 말한다. 블랙닷 기기가 생성한 작은, 정밀한 점들은 의외로 쉽게 제거할 수 있다는 부작용이 있다. 펜닝턴은 처음에는 스매싱 펌킨스의 앨범 커버 타투를 했지만, 이는 거의 흔적 없이 사라졌다. “우리 타투의 제거 효능을 더 잘 이해하기 위해 이를 수행했습니다,” 그는 말한다. 이 타투는 단 4번의 세션으로 완전히 제거되었으며, 이는 잉크가 피부의 표피와 진피 경계에 정확히 침착되기 때문이라고 한다. 잉크가 깊이 침착될수록 통증과 흉터가 증가하기 때문에, 이 기술은 제거 과정에서 유리하다. 현재 기기는 팔과 다리의 상대적으로 평평한 부위에서만 작동한다. 펜닝턴은 블랙닷이 '기술적 경로'를 식별해, future에 견줘 복잡한 부위로 확장하기 위한 하드웨어 업그레이드가 필요하다고 설명했다. 스튜디오에서 그는 자신의 팔에 블랙닷 타투가 몇 개 있는 것을 보여주었다. 하나는 "ZEITGEIST"라는 텍스트가 적힌 작은 수평선이고, 다른 하나는 딸이 그린 기타를 연주하는 용의 만화 이미지였다. 버드는 온라인에서 비난을 받지만, 현실에서는 대부분 호평을 받는다고 말한다. 심지어 존경받는 타투 아티스트들도 사진을 찍길 원한다고 한다. “내 타투 아티스트들에게 보여주면, ‘정말 멋지다’고 말해요,” 버드는 말한다. 오스틴의 블랙닷 기기는 기사 작성 시 250개의 타투를 수행했다. 대부분은 초기 테스트 대상자들이었다. 블랙닷의 기기가 실제 스튜디오에서 유료 고객을 대상으로 성공적으로 작동하는 첫 사례는 뉴욕의 유명한 방방 타투 스튜디오에서 최근 발생했다. 방방은 이 기기에 대해 매우 감명받았으며, 이를 자신의 스튜디오로 들이기로 결정했다. “놀라운 것을 볼 때마다, 대부분은 그저 그렇지만, 이 기기는 나의 생각을 바꿔놓았다,” 방방은 말한다. 현재 방방 스튜디오는 이 기기를 통해 텍스트 기반 타투만 수행하고 있다. 고객들은 큐레이트된 폰트 목록에서 단어나 문장을 선택할 수 있다. 펜닝턴은 텍스트 타투가 특히 기기에 유리하다고 믿는다. 텍스트는 높은 대칭성과 정밀성을 요구하며, 날카로운 각도를 가진 문자, 예를 들어 W와 M은 겹쳐지는 잉크로 인해 '폭발' 현상이 더 많이 발생할 수 있다. 기기의 정밀한 위치 및 그늘 조절 능력은 이러한 루프, 세리프, 코너를 인간 아티스트가 일관되게 수행하기 어려운 '세련된' 수준으로 렌더링할 수 있다고 한다. 현재 방방 스튜디오는 기계나 인간이 수행하는 비슷한 크기의 타투에 대해 같은 가격을 책정하고 있다. 기기는 2026년까지 대여되어, 스튜디오의 메인룸과 작은 사이드 공간을 오가며 작동한다. 방방은 스튜디오가 냉장고 크기의 '로봇'을 수용하도록 설계되지 않았다고 언급했다. 그러나 기기는 여전히 인간의 손보다 더 잘 수행할 수 있는 특정 영역이 있다는 것이 그의 견해다. “이 기기는 역사상 누구보다도 특정 것들을 더 잘 수행할 것입니다,” 그는 말한다. “그러나 그런 시기가 아직 멀었을 수도 있습니다.” 현재 기기는 12만 달러에 제작되지만, 펜닝턴은 단위 비용을 5만 달러로 낮출 수 있는 '명확한 경로'가 있다고 주장한다. 이는 지역의 신뢰할 수 있는 타투 아티스트들이 당장 사라질 것은 없다는 의미다. 블랙닷의 비즈니스 모델은 두 가지 주요 구성 요소를 가지고 있다. 첫째, 회사는 선택된 스튜디오와 패션 하우스, 미용 클리닉에 기기를 임대할 계획이다. 둘째, 아티스트들이 디자인을 블랙닷에 라이센스할 수 있는 중앙화된 타투 '마켓플레이스'를 구축할 예정이다. 이 디자인은 고객에게 제공되며, NFT(비대체 가능 토큰)로 인증된다. 디자인이 실제로 타투로 제작되기 전까지는 NFT를 거래할 수 있다. 고객이 사망할 경우에 디자인을 다른 사람에게 넘길 수 있는 '헤리티지' 옵션도 고려 중이다. 타투 아티스트들은 이 접근법이 물질적인 이점을 제공한다고 본다. 아티스트들은 디자인이 기기로 만들어질 때마다 로열티를 받는다. 이는 세계 어느 곳에 있는 아티스트나 타투를 하지 않는 시각 예술가도 자신의 작품이 누군가의 피부에 영구적으로 새겨질 때 돈을 벌 수 있다는 것을 의미한다. 방방 스튜디오의 방방은 이 기술이 논란의 중심이 될 것이라는 것을 예상했다. 그는 타투 아티스트들의 작품이 소셜 미디어에서 무단 복제되고 인정받지 못하는 시기에 이 로열티 개념이 큰 고려사항이었다고 말한다. “당신이 이 기기에 위협을 느낀다면, 그건 당신이 더 노력해야 함을 의미합니다,” 방방은 조언한다. “거울을 보세요. 독특한 작품을 만들어야 합니다.” 일부 타투 아티스트들은 이 비전에 회의적이지만, 버드는 블랙닷이 전통적인 타투 애호가들이 아닌, 새로운 고객층을 대상으로 하고 있다고 반박한다. “그들이 걱정하는 고객들은 처음부터 없었던 사람들입니다,” 버드는 말한다. “타투 커뮤니티에는 많은 출입 제한이 있는데, 이는 사실상 대안적이고 수용적인 커뮤니티임에도 불구하고 그렇습니다. 사람들은 서로 비난할 뿐입니다.” 펜닝턴은 기기의 논란을 예상했다. 따라서 회사 초기에 전직 프로 스케이터이자 전통적인 타투 아티스트인 스티브 고도이를 고문으로 초빙했다. 고도이는 타투의 기술을 배우는 아티스트들에게 인기 있는 매뉴얼 'Tattoo Machines and Their Secrets'의 공동 저자다. 방방 스튜디오의 지원은 블랙닷의 접근법을 더욱 입증할 것으로 펜닝턴은 희망하고 있다. 그는 기기가 아티스트와 고객 간의 개인적인 연결을 유지하면서 지리적 장벽을 무너뜨릴 수 있는 가상의 게스트 스폿 모델을 탐구하고 있다. 방방은 20년 넘는 타투 경험을 가지고 있으며, 일부 고객들이 기기의 조용하고 명상적인 경험을 선호할 것이라고 말한다. 이는 일부 소심한 사람이나 타투 수집가들에게 매력적일 수 있다. 기술이 아티스트들을 대체할 것이라는 우려를 가진 사람들을 위해 방방은 명확한 조언을 제공한다. “당신이 이 기기에 위협을 느낀다면, 그건 당신이 더 많은 일을 해야 함을 의미합니다. 독특한 방식으로 노력하고, 다른 사람과 차별화된 작품을 만들어야 합니다. 그렇게 하면 성공할 것입니다.” 블랙닷은 아직 초기 단계에 있지만, 향후 타투 업계에 큰 변화를 가져올 가능성이 있다. 방방 스튜디오의 성공적인 도입은 이 기술이 미래에 더 널리 채택될 수 있다는 신호를 보내고 있다. 그러나 기기의 가격, 한정적인 기능, 그리고 아티스트들의 역할에 대한 논란은 여전히 해결해야 할 중요한 과제다. 블랙닷과 같은 기술이 타투 업계를 어떻게 변화시킬지는 앞으로의 발전에 따라 달라질 것이다.