하버드 연구금지령, 트럼프 행정부와 대립

하버드 대학이 트럼프 행정부의 요구를 거절한 후 몇 시간 만에 도널드 잉버(Don Ingber)의 이메일함에 작업 중단 명령서가 도착했다. 잉버는 하버드 의과대학 및 하버드 존 A. 폴슨 공과응용과학대학 교수로, 바이스 연구소(Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering)의 설립자이다. 4월 14일에 하버드 대학으로 보내진 이 명령서는 미 연방 보건복지부(HHS)와 체결된 1900만 달러 이상의 다년도 계약을 받고 진행 중이던 그의 두 개의 장기모사칩(organ-on-a-chip) 프로젝트를 대상으로 했다. 정부는 하버드 대학의 지배구조, 채용, 입학 방침 변경, 학생 및 교수, 직원들의 의견 검토 등을 요구하며 대학에 대한 22억 달러 규모의 연구 자금을 동결시켰다. 이에 하버드 대학은 일주일 후 소송을 제기하여 요구 사항이 불법적이고 헌법 위반이라고 주장하며 자금 복구를 요청했다. 작업 중단 명령이 내려지면서 프로젝트에 직접적으로 관여한 연구원, 학생, 박사후연구원들은 불확실성 속에서 혼란을 겪었다. 잉버는 "프로젝트는 자금 사용 면에서 중단해야 하지만, 다른 연구 자금이 있는 경우 사람들을 이동시키려 노력하고 있다"며 "우리는 사람들부터 보호할 것이다. 최소한 상황이 어떻게 풀릴지 알 때까지 내부 자금을 찾아 프로젝트를 유지하려고 한다"고 말했다. 두 프로젝트 모두 중요한 연구를 수행하고 있었다. 첫 번째 프로젝트는 윌스 연구소에서 개발한 장기모사칩 기술을 활용해 인간 폐, 소화관, 골수, 림프절에 미치는 방사선 손상을 조사하는 것이었다. 이 연구는 핵 반응로 사고, 방사선 치료를 받는 암 환자, 그리고 최악의 시나리오인 핵폭발 사태 등에서 인간 장기에 미치는 방사선 피해를 모델링하는 데 유용하다. 특히 트럼프 행정부가 인공지능 산업을 지원하기 위해 핵 발전을 확대할 계획이라는 점에서 이 연구는 더욱 중요하다. 두 번째 프로젝트는 우주비행 중 우주인에게 미치는 미중력과 방사선 노출의 영향을 모델링하는 것이었다. 아르테미스 II 달 탐사 임무에 탑재될 이 특수 칩은 우주인의 자체 세포를 포함하여 우주비행 중 골수에 미치는 영향을 조사한다. 잉버는 "지구 대기권을 벗어나면 태양 플레어가 극도로 높은 에너지 방사선을 생성해 치명적인 영향을 미친다. 긴 마스 비행에서는 우주인들이 단순히 납으로 만든 캡슐에 타는 것이 불가능하다. 무게는 대기권을 벗어나는데 결정적이다. 이 문제를 해결하지 않으면, 사람을 태운 마스 탐사는 불가능할 것"이라고 설명했다. 불확실성이 큰 결정을 강요하고 있다. 잉버는 팀에 속한 한 과학자가 미국으로 이민 온 지 6개월 정도 되었음에도 유럽으로 돌아가기로 결정한 사례를 언급했다. 이 과학자는 가족과 친구들로부터 외국인이 미국에서 안전하지 않다고 경고받았다고 한다. 잉버는 "그녀는 두려움에 떨고 있다. 모든 사람이 두려워하고 있다"며 "최대한 보호하겠다고 말할 수밖에 없다"고 전했다. 또한, 유럽의 한 박사후연구원이 윌스 연구소에서 일할 계획을 철회했다. 이 연구원은 가족과 친구들로부터 미국에서 외국인이 안전하지 않다는 경고를 받았다고 한다. 잉버는 "우리는 세계 각지의 최고 인재를 유치하는 자석이었다. 이들은 새로운 산업을 창출하고 세금을 내는 미국인이 되었다. 그러나 이제는 미국에서 과학을 연구하는 것이 안정적이지 않다는 이유로 사람들이 유럽에서 일자리를 거부하고 있다"고 우려했다. 잉버는 행정부가 이러한 조치를 통해 어떤 긍정적인 결과를 얻으려 하는지 이해할 수 없다고 말하며, 지난 주에는 위기 관리를 위해 90%의 시간을 보내고 있다고 했다. 그는 리더십 팀, 연구원, 직원들과 회의를 하고, 대학 관리자들과 상담하며, 빠르게 변화하는 우선순위에 맞춰 자금을 찾아내는 방법을 모색했다. 잉버는 미국 국립보건원(NIH), 식품의약국(FDA), 질병통제예방센터(CDC)의 예산 삭감에 대해 의견 글을 쓰고, 미디어와 인터뷰를 하며, 학술 연구가 미국의 혁신 경제를 이끌고 있으며 우리는 당연하게 여기는 컴퓨터, 광섬유, 아이폰 등의 기술 개발을 뒷받침한다고 강조했다. "지난 50년간 미국 경제를 이끈 것은 정부와 학계 간의 협약이 뒷받침한 과학 기술의 혁신 엔진이었다. 그러나 이는 끝나가는 것 같다"고 그는 덧붙였다. 산업 전문가들은 이번 사건이 미국의 과학 연구 환경에 미치는 부정적인 영향을 지적하며, 하버드 대학과 정부 간의 갈등이 해소되지 않는다면, 세계 최고의 과학자들이 미국을 떠나는 추세가 계속될 것이라고 평가했다. 이는 미국의 혁신 경제와 과학 기술 발전에 장기적으로 치명적인 타격을 줄 수 있다는 우려를 제기한다. 하버드 대학은 이번 사태를 통해 과학 연구의 중요성을 재확인하고, 정부와의 협력을 통해 안정적인 연구 환경을 만들기 위한 노력을 이어갈 것으로 보인다.