드라이브 캐피털, 분열后 성공 재확인: $500M 환급 및 투자 전략 재조명

드라이브 캐피털의 두 번째 활약 - 콜럼버스 벤처 회사가 분할 후 성공을 찾다 벤처 자본 시장은 중서부와 항상 뜨거움과 차가움이 교차하는 관계를 유지해 왔다. 시장이 호황일 때 투자자들은 몰려들지만, 시장 상황이 악화되면 다시 동부와 서부로 돌아간다. 오하이오 주 콜럼버스에 기반을 둔 드라이브 캐피털도 이러한 관심과 무관심 사이클 속에서 몇 년 전 내부 혼란을 겪었다. 공동 설립자의 분열이 회사를 위협했으나, 실제로는 그를 더 강하게 만들었다. 올해 5월, 드라이브 캐피털은 단 한 주 만에 투자자들에게 5억 달러를 반환했다. 이는 오스틴 기반Thoughtful Automation과 다른 비공개 회사를 매각한 후 Root Insurance 주식 1억 4천만 달러어치를 몇 일 안에 배분한 결과였다. 이는 확실히 벤처 업계에서 눈길을 끄는 성과다. "최근에 이렇게 큰 유동성을 달성한 다른 벤처 회사는 본 적이 없다"고 드라이브의 공동 설립자이자 현재 유일한 매니징 파트너인 크리스 올슨이 콜럼버스의 Short North 지역 사무실에서 TechCrunch과 인터뷰하며 말했다. 3년 전, 올슨과 마크 쿠암메(두 명 모두 세콰이아 캐피털의 전 파트너)가 각자의 길을 걷기 시작하면서 드라이브 캐피털은 존속 여부를 놓고 고민해야 했다. 쿠암메는 결국 오하이오 펀드를 설립해, 부동산, 인프라, 제조업 등을 포함한 다양한 투자 영역으로 활동 범위를 넓혔다. 드라이브 캐피털의 최근 성공은 업계에서 '유니콘'이나 '데카콘'이라는 용어로 불리는 10억 달러 이상, 100억 달러 이상 가치의 회사에 집착하는 대신, 의도적으로 반대되는 전략을 취한 덕분이다. "샌드힐 로드의 커피숍에서나 언론에서 항상 500억 달러나 1000억 달러 규모의 성공 사례만 이야기한다"고 올슨은 말했다. "하지만 실제로 그런 성공은 매우 드물다. 지난 20년 동안 미국에서 500억 달러 이상의 성공 사례는 12건뿐이다." 대신, 30억 달러 이상의 IPO와 같은 규모의 회사 매각이 매달 일어난다고 그는 지적한다. 이는 드라이브의 Thoughtful Automation 투자에서 잘 나타났다. AI 헬스케어 자동화 회사인 Thoughtful Automation은 최근 PE 펌인 뉴 마운틴 캐피털에 매각되었으며, 이는 두 다른 회사와 합병하여 Smarter Technologies를 형성했다. 드라이브는 해당 회사에 대한 소유권이 실리콘밸리 펌의 평균 10%보다 훨씬 높은 30%를 보유하고 있으며, 대부분의 투자 라운드에서 유일한 벤처 투자자였다는 점을 강조했다. "우리는 Thoughtful Automation에 투자한 유일한 벤처 펌이었습니다. 오늘날 우리 포트폴리오의 약 20%는 우리만큼의 투자자를 가지고 있습니다."라고 올슨은 말했다. 드라이브 캐피털의 성공과 실패 드라이브 캐피털의 성과는 큰 성공과 실패가 공존한다. 듀오링고(Duolingo)는 드라이브가 초기 투자한 언어 학습 플랫폼으로, 올슨과 쿠암메가 피츠버그의 바에서 설립자 루이스 폰 아른을 만난 후 투자를 결정했다. 현재 듀오링고는 NASDAQ에 상장되어 약 180억 달러의 시가총액을 자랑한다. 또한 데이터 저장 플랫폼인 Vast Data는 2023년 말 기준으로 90억 달러의 가치를 인정받았으며, 최근 Root Insurance의 배분에도 불구하고 2020년 말 IPO 이후 주가가 흔들린 상태에서도 드라이브 캐피털은 수익을 창출했다. 그러나 드라이브 캐피털은 또한 오하이오 주 콜럼버스에 본사를 두었던 헬스케어 자동화 스타트업 올리브 AI의 화려한 실패를 경험하기도 했다. 올리브 AI는 9억 달러 이상을 조달해 40억 달러의 가치를 인정받았지만, 결국 사업의 일부를 경매로 매각해야 했다. "좋은 시장에서도 나쁜 시장에서도 수익을 낼 수 있어야 한다"고 올슨은 강조했다. "시장이 정말 시험 받을 때는 유동성이 덜한 경우다." 드라이브 캐피털의 독특한 점은 실리콘밸리의 극히 경쟁적인 생태계 밖에서 성장하는 기업에 집중한다는 것이다. 현재 드라이브 캐피털은 콜럼버스, 오스틴, 볼더, 시카고, 애틀랜타, 토론토 등 6개 도시에 직원을 두고 있으며, 설립자들이 고객이나 투자자들 가까이에서 사업을 해야 하는 선택을 하지 않도록 지원한다. 드라이브 캐피털의 포트폴리오는 대부분 실리콘밸리 VC들이 간과할 수 있는 기존 산업에 기술을 적용하는 회사들에 초점을 맞추고 있다. 예를 들어, 드라이브는 자동화 용접 회사와 '다음세대 치과 보험' 등의 분야에 투자했다. 이러한 분야들은 실리콘밸리의 기술 스타들 외에 미국 18조 달러 규모의 경제에서 중요한 역할을 한다. 현재 드라이브 캐피털은 2022년 6월에 발표된 10억 달러 규모의 펀드를 관리 중이며, 쿠암메가 떠난 이후에도 30%의 자금을 남겨 놓고 있다. 올슨은 드라이브 캐피털의 모든 펀드, 총 22억 달러의 운용자산이 "상위 25% 펀드"에 해당하며, 가장 오래된 펀드는 "순수익 4배 이상"을 기록하고 있다고 말했다. 드라이브 캐피털의 이러한 전략은 이번 주 콜럼버스에서 새로운 벤처 기업인 에레보르(Erebor)의 출현으로 더욱 입증되었다. 에레보르는 팔머 럭키, 피터 틸 등 기술 억만장자들이 설립한 암호화폐 중심의 은행이다. "2012년 드라이브를 설립할 때 사람들은 우리가 미쳤다고 생각했다"고 올슨은 말했다. "지금은 엘론 머스크나 래리 엘리슨, 피터 틸처럼 기술 분야에서 가장 똑똑하다고 생각하는 사람들이 실리콘밸리를 떠나 다른 도시에서 거대한 현지를 열고 있다." 업계 전문가들은 드라이브 캐피털의 전략이 성공적으로 작동하고 있다고 평가한다. 드라이브 캐피털은 실리콘밸리의 경쟁에서 벗어나 중서부 지역의 잠재력을 발굴하는 데 성공했다. 이는 앞으로 더 많은 기회를 가져올 것으로 기대된다. 콜럼버스를 비롯한 중서부 지역이 기술 허브로서의 입지를 굳혀감에 따라, 드라이브 캐피털의 성장 가능성은 더욱 높아질 전망이다.