과학 발전을 원한다면 기술원의 역할 중요성 인식해야

과학을 슈퍼차지하고 싶다면 기술자를 활용하라 세계 각국의 정부는 인공지능 도구, 청정 기술, 의료 치료 등 다양한 분야에서 연구기관과 인력을 활용해 다른 국가와 경쟁하고자 노력하고 있다. 기업, 국가 연구소, 대학 등에서 진행된 수십 년간의 연구개발(R&D) 활동을 통해 우리는 비전통적인 경력 또는 역할을 인정하는 것이 인력을 강화하는 데 결정적인 역할을 함을 목격했다. 그러나 종종 한 그룹이 간과되는 경우가 있다. 바로 전문 기술자들이다. 이러한 기술자들은 과학적 발견에 필수적인 장비, 기술, 재료를 개발하는 역할을 하며, 주요 연구 성과 뒤에 숨은 무명의 영웅들이 자주 된다. 최근 선두 주자들이 되기 위한 연구는 유전자 편집, 고성능 컴퓨팅, 나노 제작 공학 등의 기술 발전에 크게 의존하고 있어, 이러한 분야에서 특화된 교육, 실무 경험, 복잡한 장비와 소프트웨어 문제 해결 능력을 갖춘 기술자에 대한 수요가 계속 증가하고 있다. 그러나 많은 분야에서 이 수요는 공급을 초과하고 있다. 예를 들어, 반도체 산업에서 매년 미국에는 약 1,000명의 기술자가 진입하지만, 2024년부터 2029년까지 모든 제조 및 연구 운영에 필요한 75,000명의 추가 기술자 요구를 충족시키기에는 부족하다. 과학과 기술의 경계가 점점 모호해짐에 따라 연구 기관 내 박사급 연구원과 기술자 사이의 경계도 사라져야 한다. 기관 리더들은 세 가지 단계를 거쳐 이러한 변화를 이루어야 한다. 성공적인 연구실에서 배우기 세계적으로 혁신적인 연구실들은 오랫동안 박사급 연구원과 기술자 사이의 팀 관리 시너지를 조성해왔다. 리더들은 문화, 즉 조직 구성원들의 사고 방식, 행동, 성과에 영향을 미치는 공유된 가치, 가정, 신념, 규범, 기대감을 통해 모든 개인, 특히 기술자들을 존중하는 소속감을 키워야 한다. 이러한 사례로는 버지니아 주 애시번에 위치한 Janelia Research Campus, 영국 캠브리지를 기반으로 하는 Medical Research Council Laboratory of Molecular Biology, 뉴저지 주 머레이 힐에 본사를 두었던 원조 Bell Labs, 그리고 미국 국립과학재단(NSF)이 후원하는 Engineering Research Centers 등이 있다. 2006년 Howard Hughes Medical Institute에 의해 설립된 Janelia는 생명과학자, 물리학자, 엔지니어, 기술자 간의 긴밀한 협력을 즐겨한다. Janelia의 분자 도구 및 이미징 그룹을 이끄는 화학자 루크 라비스(Luke Lavis)는 "Dan Flickinger는 박사 학위가 없지만 Janelia에서 개발된 많은 현미경의 뇌다. 그는 단순히 것들을 작동시키는 전문 광학 엔지니어"라고 말한다. Janelia의 접근 방식은 장기간의 인내와 지속 가능한 재정 자원을 필요로 하는 프로젝트에 집중하며, 직원들의 75% 이상이 Janelia에 실제로 출근하도록 격려하고, 연구원과 기술자 간의 협력을 통해 연구 도구를 개발하는 데 우선 순위를 두는 것이다. 이 연구소의 성공 사례 중 하나는 단백질 바이오센서 개발로, 이는 장기간의 꾸준한 작업과 깊이 있는 재정 지원이 필요했다. 영국 캠브리지의 Molecular Biology 연구소는 과학자와 기술자 간의 피드백 루프를 촉진하는 모범 사례를 제공한다. 주임 연구원들은 과학 용어를 기술 공학 요구사항으로 번역하여 연구 장비를 개발하는 역할을 한다. 예를 들어, 크라이오-전자현미경(Cryo-electron microscopy)은 생물 분자 3D 이미지를 생성하는 기술로, 소프트웨어와 고급 냉각 기술을 통합하여 개발되었다. 이 작업은 한 사람의 감독 아래 이루어지지 않았으며, 과학자와 기술자로 구성된 자발적인 다학제팀이 반복적인 단계와 조정을 통해 수행되었�다. 기술자들의 중요성을 이해하고 활용하기 기술자들이 과학 발전에 중요한 역할을 한다는 사실을 이해하는 것이 첫걸음이다. 기술자들은 복잡한 연구 장비를 제작하고 유지하는 데 필요한 실용적인 지식과 경험을 갖추고 있으며, 이를 통해 연구 효율성이 크게 향상된다. 연구 기관 리더들은 다음과 같은 세 가지 단계를 통해 기술자들의 역할과 가치를 재인식해야 한다. 성공 사례에서 배우기: Janelia, Cambridge의 Molecular Biology 연구소, 원조 Bell Labs, NSF 후원 Engineering Research Centers 등의 성공 사례를 통해 기술자와 연구원 간의 협력 문화를 이해하고 적용해야 한다. 문화 조성: 모든 구성원이 참여하고 소속감을 느끼는 문화를 조성해야 한다. 이는 기술자들이 자신의 역할을 인정받고 존중받는 환경을 제공함으로써, 더 창의적이고 효과적인 협력을 가능하게 한다. 장기적 지원: 장기적인 인내심과 지속 가능한 재정 지원이 필요한 프로젝트에 집중해야 한다. 이는 기술자들이 복잡한 장비와 소프트웨어 문제를 해결하면서 꾸준한 연구 성과를 낼 수 있는 기본적인 조건을 마련해준다. 업계 인사들의 평가 기술자들의 역할을 인정하고 활용하는 것은 단지 연구실의 성공을 위한 것이 아니다. 이는 국가 차원에서도 중요한 전략적 요소로, 기술자들이 부족할 경우 과학 연구의 발전이 크게 제약될 수 있다. 따라서 정부와 기업은 기술자들의 교육과 채용을 적극적으로 지원해야 한다. 이를 통해 과학과 기술의 결합이 더욱 강화되고, 전 세계적으로 경쟁력을 갖출 수 있을 것이다. Janelia Research Campus와 같은 연구소들이 보여주는 성공 사례는 기술자들과 연구원 간의 협력이 얼마나 중요한지를 명확히 보여준다. 이러한 모델을 다른 연구 기관에서도 적극적으로 도입하여 과학 발전에 기여할 수 있도록 하는 것이 필요하다.