미국南가주, 불임蚊 방출로 뎅기열 예방에 성공

남가주 관리당국, 멸균 모기를 방출해 질병 확산 저지... 유망한 성과 남가주에서 덴기열을 포함한 질병의 지역 전파를 일으키는 침입성 모기와의 전쟁이 벌어지고 있으며, 관리당국은 이에 대항하기 위한 강력한 도구를 찾아냈다. 이 도구는 멸균된 수컷 모기를 방출하는 것으로, 이 수컷 모기가 멸균 상태에서 암컷 모기를 짝짓기하면 알이 부화하지 않는다는 원리다. 남가주의 두 개의 벡터 관리 구역(질병을 퍼뜨리는 생물체를 통제하는 지방 기관)이 특정 지역에서 수천 마리의 멸균 수컷 모기를 방출했다. 한 구역은 2023년에 시작했고, 다른 구역은 다음 해에 시작했다. 로스앤젤레스 카운티에서 서비스를 제공하는 한 기관은 2022년에 태양랜드-투혼가 지역에서 멸균 수컷 모기를 방출한 결과, 비교 대상 지역보다 침입성 Aedes aegypti 모기의 개체수가 82% 감소했다고 발표했다. 이 모기는 아프리카에서 처음 발견되었으며, 덴기열, 황열, 지카, 칠렁구니아 등의 바이러스를 전파할 수 있다. 또한 산베르나디노 카운티의 서남부 지역을 담당하는 다른 구역에서는 멸균 수컷 모기를 방출한 지역에서 평균 44%의 감소를 보였고, 구역 전체로 보면 모기 개체수는 33% 감소했다. 이는 지난 8년간 모기 개체수가 증가하던 추세에서 처음으로 감소한 것이다. 이런 성과에도 불구하고 많은 도전 과제가 남아있다. 기후 변화로 인해 Aedes 모기들이 새로운 지역으로 진출하고 있으며, 이미 정착한 지역에서는 더욱 활발히 번식하고 있다. 해외에서 덴기열이 급증하고, 국내에서도 Aedes 모기의 확산이 이루어지는 상황은 "지역 내 전파를 위한 완벽한 조건"을 만들어내고 있다고 로스앤젤레스 카운티 공중보건부 벡터매개질병 단장인 Aiman Halai 박사는 말했다. Aedes aegypti 모기는 검은색과 흰색 줄무늬가 있는 종으로, 비행 거리는 150~200야드 정도에 불과하지만, 물을 적신 작은 공간에서도 알을 낳을 수 있어 효과적으로 제거하기 어려우며, 이로 인해 주택 주변의 안정적인 공간이 위험한 영역으로 변모했다. 침입성 모기의 개체수를 줄이기 위해 멸균 수컷 모기를 방출하는 것은 1950년대부터 사용되어온 입증된 과학적 기술이지만, 이를 침입성 모기에 활용하는 것은 최근에 시작된 것이다. 웨스트밸리 벡터 관리 구역은 캘리포니아에서 처음으로 멸균 수컷 모기 방출 프로그램을 시작했다. 2023년에는 파일럿 프로그램을 시작한 후, 2024년에 규모를 확대했다. 올해는 처리 지역을 추가로 늘릴 계획이다. 웨스트밸리 구역은 문제 지역인 "핫 스폿"에 집중하여 작년에는 1,000마리의 멸균 수컷 모기를 2주마다 방출했으며, 이후 8월부터 11월까지의 성장기 동안에는 일부 장소에서 방출량을 3,000마리까지 늘렸다. 이 프로그램을 위해 설비 비용으로 약 2억원을 쓰고, 올해는 전담 직원을 6,500만원에 고용할 계획이다. 로스앤젤레스 카운티 벡터 관리 구역은 2024년에 파일럿 프로그램을 시작했으며, 올해는 같은 지역을 목표로 하되, 기술과 모기 양육 능력을 개선할 예정이다. 올해 파일럿 프로그램 비용은 약 3억 5천만원으로 예상된다. 이 구역은 6백만 명의 주민을 대상으로 36개 도시와 비도시 지역을 관리하며, 서부 해안 지역을 제외한 대부분의 로스앤젤레스 시와 산타클래리타, 파노라마시티, 엘몬테, 할리우드힐스 등을 포함한다. 오렌지 카운티 구역은 올해 5월 말부터 11월까지 미션비예호에서 매주 10만~20만 마리의 멸균 수컷 모기를 방출할 계획이며, 코첼라밸리 구역도 다음 봄에 자체 프로그램을 개발할 예정이다. 그러나 대규모 도시 지역에서는 즉시 확대가 어려우며, 로스앤젤레스 카운티 구역은 주택 1가구당 연간 2만원의 추가 재산세를 받는 방안을 제안하고 있다. 이는 현재 구역 주택 소유주들이 이미 지불하는 18.97달러의 서비스 비용 외에 추가되는 비용이다. 지난해 캘리포니아에서는 18건의 지역에서 발생한 덴기열 사례가 보고되었으며, 이 중 14건은 로스앤젤레스 카운티에서 발생했다. 특히 볼드윈파크에서 7건 이상의 소규모 발병이 있었다. 덴기열은 대부분의 사람들이 증상을 겪지 않지만, 심각한 근육통과 고열을 일으키며, 드물게는 사망에 이르기도 한다. 이를 '관절이 부러지는 열'이라고도 부르는 이유다. 모기 제어 전문가들은 환경친화적이며 화학 살충제를 사용하지 않는 멸균 기술을 찬양한다. 또한 이 기술은 지역의 토착 모기인 Culex 모기(서부 니일 바이러스의 매개체)에게도 적용될 가능성이 있다. 새로운 기술들도 계속 등장하고 있으며, 지난해 캘리포니아 농약관리국은 특정 Wolbachia 박테리아에 감염된 수컷 모기의 사용을 승인했다. 이 수컷 모기에 의해 수정된 알도 부화하지 않는다. 그럼에도 불구하고, 일부 문제는 지역 당국의 통제 범위를 벗어나 있다. 벡터 제어 분야에서 26년간 일해온 Kluh는 모기의 활동 시즌이 겨울이 짧아짐에 따라 길어졌다고 말했다. 과거에는 4월 말 또는 5월 초부터 10월 초까지 활동했지만, 이제는 3월 초부터 12월까지 활동한다. 이러한 추세가 계속된다면, 지역 내에서 덴기열이 항상 유행할 가능성이 있다고 그녀는 우려했다. 지난해에는 전 세계적으로 덴기열이 가장 나쁜 해를 기록했으며, 아메리카와 카리브해 지역에서 1,300만 건 이상의 사례가 보고되었다. 많은 나라들이 여전히 평년보다 높은 덴기열 사례를 보고하고 있어, 여행객들이 이를 국내로 가져올 기회가 더 많아진 상황이다. 산업계 인사들과 기업 프로필에 따르면, 멸균 모기 방출 프로그램은 초기 성공을 보여주었지만, 대규모 지역으로 확대되기 위해서는 추가적인 자금과 시간이 필요하다. 웨스트밸리 벡터 관리 구역은 효율적인 자원 활용으로 중소 규모의 벡터 관리 구역들이 이 접근법을 채택하도록 격려하고 있으며, 로스앤젤레스 카운티와 산베르나디노 카운티의 벡터 관리 구역은 주택 세 부과를 통해 자금을 조달할 방안을 검토하고 있다. 이 프로그램은 환경 친화적이며, 다른 질병 매개체 모기들에 대한 대응책으로도 활용될 가능성이 있어, 향후 모기 제어 전략의 중요한 부분이 될 것으로 보인다.