트럼프 행정부의 계약 삭감으로 NIH 백신 연구 센터 위기

미국 국립보건원(NIH)의 주요 백신 연구 센터인 백신 연구 센터(VRC)가 트럼프 행정부의 계약 감축으로 큰 타격을 입었습니다. VRC는 에볼라와 같은 위험한 전염병에 대한 백신과 항체 치료제를 개발하고 임상 시험을 진행하는 데 중요한 역할을 해왔습니다. 그러나 최근 몇 개월 동안 핵심 계약 직원들이 해고되면서 센터는 운영에 어려움을 겪고 있습니다. VRC의 테드 피어슨 소장은 4월 28일 과학저널에 공개된 이메일에서 "또다시 매우 힘든 한 주를 보내고 있다"고 전했습니다. 그는 센터가 15명의 계약 직원을 더 잃었다고 언급하며, 1월 말 이후 48명의 다른 계약직원이 해고되어 총 63명의 직원이 떠났다고 밝혔습니다. VRC의 직원 절반은 계약직으로 구성되어 있어, 이러한 해고는 센터의 운영에 큰 영향을 미쳤습니다. 트럼프 대통령 취임 이후 NIH 전체에서 2,000명 이상의 계약 직원이 해고되었으며, 이는 시험 기간 중인 직원이나 인력 감축 대상자, 그리고 혼란으로 자진 퇴사하거나 백악관의 퇴직금 제안을 받아들인 직원들을 포함한 수치입니다. VRC에서는 특히 "임무 지향적 팀"이 "대형 문제"를 해결하는 데 중요한 역할을 해왔습니다. 예를 들어, 말라리아와 같은 질병에 대한 새로운 백신과 항체를 개발하고, 임상 시험을 수행하는 등의 업무를 수행해왔습니다. 펜실베이니아대학교 면역학자 존 위어리는 VRC의 연구를 "맨하탄 프로젝트처럼" 수행한다고 평가합니다. VRC는 과거 에볼라 치료제를 개발했으며, 모더나의 mRNA 코로나19 백신 개발에도 큰 기여를 해 전 세계적으로 수백만 명의 목숨을 구한 바 있습니다. 위어리는 "우리가 투자한 비용에 비해 그 경제적 가치는 몇 배나 더 크다"고 강조하며, VRC의 기초 연구도 SARS-CoV-2 단백질의 mRNA 백신 적용부터 암 치료에 영향을 미친 면역학적 발견까지 매우 중요한 역할을 해왔다고 설명했습니다. VRC는 원래 약 200명의 계약직 과학자를 고용했으며, 나머지 100명은 연방 직원과 연구 조교, 신입 연구원 등으로 구성되어 있었습니다. 그러나 트럼프 정책으로 인해 개인 계약자의 "업무 지시서" 갱신이 사실상 금지되면서 2월 초부터 계약직 직원들이 해고되기 시작했습니다. 이로 인해 VRC의 전체 인력의 32%가 떠났습니다. "1월 이후 매일 출근해서 어떤 동료가 사라졌는지를 보는 것은 통제 불가능한 절망이었다"고 4월에 해고된 한 VRC 계약직 직원은 말했습니다. 건강 및 인간 서비스부(HHS)와 NIH 전체의 계약 비용을 26억 달러 또는 35% 감축하도록 하는 DOGE(정부 효율화 부서)의 지시에 따라, VRC는 15명의 추가 계약직 직원을 해고했습니다. 피어슨 소장의 메모에 따르면, 백신 면역학 프로그램과 백신 생산 프로그램이 특히 큰 타격을 받았습니다. 한 면역학 연구실은 40%의 인력을 잃어 미래 임상 시험을 위한 항체 테스트 개발을 중단했으며, 현재 진행 중인 시험의 혈액 샘플 테스트도 중단하고 단순히 샘플을 보관해야 할 상황에 처해 있다고 VRC 과학자는 밝혔습니다. NIH는 대량의 재агент와 기타 공급품을 사용하기 때문에, 다양한 구매 제한으로 인해 연구가 느려지고 있다는 주장도 제기되었습니다. VRC 리더들은 센터가 트럼프 관료들의 타깃이 될까봐 기자들과의 대화를 피하고 있다고 학계 동료들은 전했습니다. NIAID는 이미 여러 리더를 트럼프 행정부에 의해 해임당했으며, HHS 장관 로버트 F. 케네디 주니어는 백신 회의론자 혹은 반대론자로 알려져 있습니다. NIH 전체에서 1월 이후 2,200명의 계약직 직원이 해고되었으며, 2월 중순부터 두 차례에 걸쳐 연방 직원 2,500명이 해고되었다는 데이터가 지난주 일부 연구소 직원들에게 공유되었습니다. DOGE가 공개한 계약 감축 데이터에 따르면, NIH는 이미 400건 이상의 계약을 총 7억 8,000만 달러 규모로 감축했으며, 이에는 생물학적 표본 저장소와 장기 건강 연구 지원 등을 포함하고 있습니다. 이번 주에는 여성 건강 연구(Women's Health Initiative)에 대한 계약 감축이 공분에 따라 원상 복귀되었습니다. 하지만 VRC는 5월 중순에 또 다른 계약 감축이 예상되면서 준비에 만전을 기하고 있습니다. 그래도 이번 주에는 좋은 소식이 전해졌습니다. 개인 계약자의 "업무 지시서" 갱신이 허용되어 과학자들의 이탈을 막을 수 있을 것으로 전망됩니다. 그러나 여전히 많은 불확실성이 남아 있어, 센터는 계속해서 긴장 상태에 놓여 있습니다. 업계 전문가들은 VRC의 이러한 변화가 장기적으로 연구 역량을 크게 떨어뜨릴 수 있다고 우려하고 있습니다. VRC는 그동안 에볼라 및 코로나19 백신 개발 등에서 뛰어난 성과를 거두었지만, 인력 감축으로 인해 이러한 성과를 유지하기 어려워질 것이라는 평가입니다. 또한 VRC의 기초 연구가 암 치료 등 다양한 분야에 큰 영향을 미쳤다는 점에서, 이번 인력 감축이 과학계 전체에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 크다고 보고 있습니다. VRC는 이러한 상황을 극복하기 위해 신속한 인력 보충과 연구 자원 확보가 필요하다는 의견이 제기되고 있습니다.