복旦 출신 AI 스타트업, 1년 만에 40억 달러 가치로 성장

인공지능(AI) 클라우드 서비스 스타트업인 파이어워크스 AI(Fireworks AI)가 40억 달러의 가치를 기록할 수 있는 라운드 투자 협상을 진행 중이다. 라이트스피드 벤처 파트너스(Lightspeed Venture Partners)와 인덱스 벤처(Index Ventures) 등 주요 벤처캐피탈이 이 투자를 주도할 가능성이 크다. 이에 따라 파이어워크스 AI의 가치는 1년 만에 7배 이상 증가할 것으로 예상되며, 이는 AI 인프라 시장, 특히 고성능 추론 서비스 분야에 대한 투자자들의 높은 관심을 반영한다. 파이어워크스 AI는 2022년 미국 캘리포니아 레드우드시티에서 설립되었다. 공동 창업자이자 CEO인 조린(Lin Qiao)은 복단대학에서 학사와 석사 학위를 취득한 후, 캘리포니아 대학교 산타바바라 캠퍼스에서 컴퓨터 과학 박사학위를 받았다. 이전에는 메타(Meta)에서 고위 기술 책임자로 근무하며, 파이토치(PyTorch) 같은 AI 프레임워크 개발 및 배포를 주도했다. 파이토치는 현재 전 세계적으로 가장 널리 사용되는 오픈소스 머신러닝 프레임워크 중 하나로, 조린과 그녀의 팀은 이 경험을 통해 AI 기반 인프라와 아키텍처에 대한 깊은 이해를 쌓았다. 창업 팀은 메타에서 파이토치 프로젝트에 참여한 6명의 엔지니어와 구글 AI에서 근무한 전직 엔지니어로 구성되어 있어 기술적 역량이 매우 높다. 조린은 “기술 산업에서 20년 이상 활동하며 여러 차례의 산업적 혁신을 목격했지만, 이번 AI 혁명은 완전한 지각변동을 일으키고 있다”고 밝혔다. 그녀는 많은 기업이 AI 기술을 빠르게 도입하고자 하지만, 인프라, 자원, 인재 부족으로 어려움을 겪고 있다고 지적했다. 이러한 시장 공백을 발견한 조린은 2022년에 파이어워크스 AI를 창업하게 되었다. 파이어워크스 AI의 핵심 사업은 개발자들이 오픈소스 AI 모델을 더 빠르고 저렴하게 실행 및 맞춤화할 수 있도록 지원하는 플랫폼 제공이다. 대표적인 모델로는 딥시크(DeepSeek), 알리(Qwen), 메타의 람다(Llama) 시리즈가 있다. 기존 클라우드 기업과 달리, 파이어워크스 AI는 직접 NVIDIA 서버를 구매하지 않고 다른 경로에서 확보한 서버 자원을 통합해 API를 통해 고객에게 컴퓨팅 파워를 제공하는 유연한 모델을 채택하고 있다. 이는 추론 서비스 제공자(inference provider)로 분류된다. 이 회사의 핵심 가치는 GPU 자원의 심도 있는 최적화에 있다. 자체 개발한 파이어어텐션(FireAttention) 추론 엔진과 같은 기술을 통해 모델 추론 속도와 효율성을 크게 향상시켜 고객의 사용 비용을 줄이고 있다. 조린은 “AI 모델의 질과 규모가 점점 유사해질 것이며, 이는 공개 데이터의 한계와 주류 아키텍처의 유사성 때문”이라고 말했다. 따라서 기업이 자체 데이터를 활용해 모델을 미세 조정하고 맞춤화하는 것이 차별화 전략과 경쟁력 확보에 필수적이라고 강조했다. 이러한 전략은 성장 중인 AI 기반 애플리케이션 기업들, 예를 들어 AI 기반 프로그래밍 보조 도구인 커서(Cursor)나 AI 검색 엔진인 퍼플렉시티(Perplexity) 등으로부터 높은 관심을 받고 있다. 이들의 수요가 급증하면서 회사의 수익도 빠르게 성장하고 있으며, 최근 연간 수익이 2억 달러를 넘어서며 월 1,700만 달러에 달하는 수익을 기록하고 있다. 투자자들은 올해 말까지 연간 수익이 3억 달러에 도달할 것으로 예상하고 있다. 하지만 빠른 성장과 함께 치열한 경쟁도 뒤따른다. 파이어워크스 AI는 토게더 AI(Together AI)와 바세텐(Baseten) 같은 경쟁사들과 더불어, GPU 시장의 강자인 NVIDIA와의 경쟁도 피할 수 없다. NVIDIA는 지난 3월 추론 서비스 업체인 레프톤(Lepton)을 인수하며 자체 GPU 클라우드 시장을 출시했으며, 이는 기존 서비스 업체들의 이익 공간과 경쟁 구도에 큰 영향을 줄 수 있다. 또한 파이어워크스 AI는 수익성 향상에 대한 도전도 직면하고 있다. 현재 회사의 매출원가율은 약 50%로, 이는 다른 추론 서비스 업체와 비슷하지만, 일반적인 구독형 소프트웨어 사업의 70% 이상보다 낮다. 이는 고객 수요 증가에 따라 대규모의 여유 서버 자원을 확보해야 하는 상황과, 대형 GPU 클라우드 제공업체인 코어웨이브(CoreWeave)의 저가 경쟁으로 인한 영향 때문이다. 회사는 이를 극복하기 위해 GPU 최적화 기술을 지속적으로 개선하고, 매출원가율을 60%로 높이려는 계획을 발표했다. 하지만 투자자들은 파이어워크스 AI의 전망에 대해 여전히 긍정적이다. 이전 투자에서 시에라 캐피탈(Sequoia Capital)과 벤치마크(Benchmark) 등의 주요 벤처캐피탈뿐 아니라, NVIDIA, AMD, 데이터브릭스 벤처(Databricks Ventures), 몽고디비 벤처(MongoDB Ventures) 등 산업 자본도 참여했다. 일부 전문가들은 AI 분야에서 전문적인 서비스를 제공하며 모델 실행 및 훈련 비용을 줄이고자 하는 대형 클라우드 기업들에게 파이어워크스 AI 같은 스타트업이 매력적인 인수 대상이 될 수 있다고 분석한다. 조린은 회사의 미래에 대해 자신감을 보이며, “데이터를 활용해 모델을 최적화할 수 있는 개발자들이 성공할 수 있다. 우리는 그들에게 도구와 인프라를 제공해 모델 추론의 품질과 속도, 동시 접속성을 향상시키고자 한다”고 밝혔다.