Rork 창업자들, 부도 직전에서 일타성공... a16z로부터 280만 달러 투자 유치

Rork의 창업자인 Levan Kvirkvelia와 Daniel Dhawan은 마치 영화의 플롯처럼 들리는 삶을 살고 있지만, 이는 실제로 일어난 이야기다. 이들은 파산 직전에 몰려 있었다. 카드빚 1만 5천 달러를 지불하지 못해 Kvirkvelia는 친구의 아파트에서 매트리스 위에서 자고 있었다. 그러나 2월 24일, 한 사람의 트윗이 그들의 운명을 바꿔놓았다. Rork는 기술적 배경이 부족한 사람들도 간단한 텍스트 프롬프트로 모바일 앱을 쉽게 만들 수 있게 해주는 제품이다. 2월 12일, 몇 달간의 작업과 방향 전환 후 Kvirkvelia와 Dhawan은 Rork를 출시하며 트윗을 올렸다. 그러나 큰 반응을 얻지 못했다. 2월 24일, 경쟁사 Bolt가 유사한 제품을 출시하면서 상황이 급변했다. 이때 다른 회사 OthersideAI의 창업자 CEO인 Matt Shumer가 Rork를 언급하며 트윗을 올렸다. Shumer는 "Rork는 iOS 앱을 설명만으로 만들 수 있게 해준다. 코드 작성 없이도 가능하다. 이는 앱 개발에 큰 변화를 가져올 것이다"라고 적었다. Shumer의 트윗에는 Rork를 사용하는 동영상이 첨부되어 있었고, 이 트윗은 100만 번 이상 조회되었다. Rork의 사용자가 급증했지만, 이들은 여전히 돈이 부족했다. 각각 1만 5천 달러의 카드빚을 떠안고 있었기 때문이다. Dhawan은 "우리는 AI 비용을 자신의 주머니에서 대고 있었는데, 그날 15분 안에 Austen Allred가 10만 달러를 투자해주었다"고 말했다. Shumer의 트윗이 올라온 그날, Founders Inc.와 Hustle Fund의 Elizabeth Yin도 투자 의사를 밝혔으며, 다른 투자자들도 빠르게 참여했다. 결과적으로 첫날에 35만 달러의 투자를 유치했다. 이런 성공은 갑작스럽게 온 것처럼 보이지만, 이들에게는 죽음의 문턱에서 구해진 것과 같았다. Rork는 세 번째 자체 펀딩 스타트업이며, 이들은 청소년 시절부터 인기 있는 모바일 앱을 개발한 경험이 있다. 현재 Kvirkvelia는 25세, Dhawan은 27세다. 하지만 Rork의 전신인 또 다른 프로젝트에 많은 돈을 쏟아부으면서 almost out of money 상태에 처했다. Dhawan은 12월부터 샌프란시스코에서 Founders Inc.에 참석하며 펀딩을 유치하기 위해 노력하고 있었지만, 큰 성과를 거두지 못했다. 그 사이 Kvirkvelia는 조지아에서 새로운 제품 개발에 집중하고 있었다. 경쟁사 Lovable이 출시되며 viral하게 퍼졌지만, 그들의 제품은 아직 완성되지 않았다. "프로토타입은 완성되었는데, 그들이 먼저 출시해버렸다. 정말 실망스러웠다"고 Dhawan은 회상한다. 이에 Kvirkvelia는 Dhawan을 설득해, Lovable이 웹 코딩에 초점을 맞추는 것과 달리 모바일 앱 개발에 특화된 제품을 만들기로 결정했다. 웹 개발보다 모바일 앱 개발은 "10배 더 복잡하다"는 것이 Kvirmvelia의 설명이다. 그래서 "우리는 Expo와 React를 위한 Lovable"이라고 표현했다. Bolt가 모바일 vibe coding 제품을 출시하자, 두 사람은 déjà vu를 느꼈다. 다시 시장에서 밀릴까 두려웠던 그들은 Bolt와 같은 날 Rork를 출시했다. Shumer의 트윗이 viral하게 퍼지면서 천사 투자자들이 빠르게 참여했고, 새로운 천사 투자자 중 한 명이 Andreessen Horowitz의 Speedrun 프로그램을 담당하는 일반 파트너 Andrew Chen에게 소개해줬다. Speedrun은 초기 스타트업을 위한 12주 멘토링 프로그램으로, AWS, Google Cloud, OpenAI, Microsoft, Nvidia, Stripe, Deel 등 파트너사로부터 500만 달러 상당의 크레딧을 제공하며 최대 100만 달러까지 투자한다. Chen이 연락했지만, Dhawan은 즉시 응하지 않았다. 이미 다른 회사로부터 프리시드 텀시트를 받았기 때문이다. Chen은 놓치지 않기 위해 자신의 회사 내에서 '속도 경주'를 벌여 빠르게 경쟁 제안을 전달했다. Rork 창업자들은 이 제안을 받아들여, 280만 달러의 시드 펀딩을 확보하고 7월 28일 시작 예정인 코호트에 참여할 예정이다. "Daniel과 Levan은 모바일 개발 및 배포에 대해 깊이 이해하는 기술적인 다면체로서, 빠르게 훌륭한 플랫폼을 구축할 수 있었다"라고 Chen은 TechCrunch에 메일로 전했다. "우리는 이런 창업자들을 a16z Speedrun 프로그램을 통해 지원하는 것에 매우 흥미롭다." 투자보다 더 중요한 것은 실제 사용자들이 몰려든다는 점이다. Shumer의 viral 트윗 후 두 달 만에 이들은 55만 달러의 연간 재curring 수익을 달성했으며, Dhawan은 이제 자신의 아파트에서 생활하고 있다. 이 사건은 소셜 미디어의 영향력이 얼마나 큰지를 보여주는 좋은 사례다. Rork는 기술적 배경이 부족한 사람들이 모바일 앱을 쉽게 만들 수 있게 해주는 혁신적인 솔루션으로, 향후 모바일 앱 개발 분야에 큰 변화를 가져올 것으로 기대된다. 특히, 창업자들의 끈질긴 노력과 빠른 의사 결정이 성공을 이끌어냈다는 점에서 업계의 많은 주목을 받고 있다.