구글, 핵융합 발전소에서 200㎿ 전력 구매 협약 체결

구글이 온실가스 배출량 증가에도 불구하고 핵융합 에너지에 베팅하기로 했습니다. 핵융합은 과학자들이 반세기 넘게 추구해온 탄소 없는 청정 에너지의 성배로 여겨져 왔습니다. 하지만 이 기술이 실제로 상용화되고 경제적으로 타당할 수 있을지는 아직 입증되지 않았습니다. 그럼에도 불구하고 구글이 오늘 발표한 계약은 핵융합을 활용하여 데이터 센터를 운영하려는 구글의 확고한 신뢰를 보여줍니다. "우리의 관점에서 이는 세상을 바꿀 기술입니다,"라고 구글의 고급 에너지 담당자 마이클 테렐이 금요일 기자 회견에서 말했습니다. "물론, 상업적으로 실현 가능하고 확장 가능한 기술로 만드는 데 아직 해결해야 할 물리학적이고 공학적인 도전이 많이 남아 있지만, 우리는 그 미래를 실현하기 위해 지금부터 투자하고 싶습니다." 구글은 200메가와트(MW)의 '미래 탄소 없는 전력'을 Commonwealth Fusion Systems(CFS)로부터 구매하기로 합의했습니다. CFS는 현재 핵융합 발전소를 건설 중인 사설 회사로, 구글도 투자자 중 하나입니다. 이런 형태의 계약은 새로운 전력 프로젝트를 자금 지원하는 일반적인 방법으로, 다른 전력원에서도 흔히 볼 수 있습니다. 그러나 핵융합의 경우 시간표가 훨씬 불확실하다는 점이 다르다. 핵융합 연구자들은 별이 자신의 빛과 열을 생성하는 방식을 지구상에서 재현하려고 합니다. 우리의 태양에서는 수소 핵들이 융합하여 헬륨과 엄청난 에너지를 생성합니다. 이를 제어된 방식으로 지구에서 이루어낼 수 있다면, 잠재적으로 무한한 탄소 배출 없는 에너지를 얻을 수 있을 것입니다. 하지만 이는 1억도 이상의 극단적인 온도가 필요하며, 2022년까지도 과학자들은 핵융합 반응으로 순수익을 얻는 것이 가능하다는 것을 증명하지 못했습니다. 현재로서는 로렌스 리버모어 국립연구소만이 이 같은 성취를 이룬 상태입니다. (현재의 원자력 발전소는 원자핵을 분열시켜 에너지를 방출하는 핵분열을 통해 전기를 생산하는데, 이 과정은 방사성 폐기물을 남깁니다.) CFS는 기술이 충분히 빠르게 발전하고 있어 2030년대 초까지 버지니아 주에 위치한 전력망에 첫 번째 핵융합 발전소를 연결할 수 있다고 주장합니다. 버지니아는 '데이터 센터 알리'로 알려져 있으며, 여기서 기술 회사들은 인공지능(AI) 도구 개발을 위해 시설을 건설하거나 확장해 왔습니다. 하지만 다른 에너지 전문가들은 핵융합이 상용화되기 위해서는 몇십 년이 더 걸릴 수 있다고 생각합니다. CFS는 현재 매사추세츠 주에서 시험 발전소를 건설 중입니다. 구글과 CFS는 이러한 야심찬 목표를 단독으로 추구하는 것이 아닙니다. 마이크로소프트도 2023년 Helion Energy가 개발 중인 핵융합 발전기를 2028년까지 완성한다는 조건으로 전력을 구매하기로 계약을 맺었습니다. 워싱턴 포스트의 지난주 보도에 따르면, 주로 사적 투자자들로부터 약 80억 달러가 핵융합 스타트업에 흘러들어갔습니다. 구글은 2021년 CFS에 대한 초기 투자를 발표하여 R&D를 지원했습니다. 지금은 두 번째 자본 투자를 진행하고 있지만, 구체적인 금액은 공개되지 않았습니다. 또한 구글은 2015년부터 또 다른 핵융합 회사인 TAE Technologies에 투자해 왔지만, 이번 CFS와의 계약이 구글의 첫 번째 핵융합 발전 에너지 구매 계약이라는 점이 의미深い입니다. 2021년 구글은 2019년 기준으로 2029년까지 온실가스 배출량을 50% 줄이겠다는 목표를 세웠습니다. 하지만 최신 지속가능성 보고서에 따르면, 구글의 탄소 배출량은 2019년 이후로 50% 이상 증가했으며, AI 개발에 집중하면서 더욱 늘어났습니다. 200MW의 CFS와의 거래는 구글이 2010년 이후로 170개 이상의 계약을 통해 구매한 22,000MW의 청정 에너지 중 일부에 불과합니다. 구글은 풍력과 태양광 프로젝트 등 단기적으로 실현 가능한 해결책으로 이들을 보고 있습니다. 핵융합 기술에 대한 구글의 투자는 여전히 많은 과학적이고 공학적인 도전이 남아 있다는 사실을 인정하면서도, 장기적으로는 이 기술이 클라우드 컴퓨팅과 AI 개발에 필요한 대규모 전력을 안정적으로 공급할 수 있는 가능성을 타진하고 있다는 점에서 중요한 의미를 가집니다. 핵융합 분야의 전문가들은 이 거래가 구글의 지속 가능한 에너지 전략에 큰 진전을 가져올 것이라고 평가하며, CFS는 핵융합 기술의 선두주자로 자리 잡고 있습니다. 이 계약은 핵융합 산업의 발전을 촉진하고, 청정 에너지의 미래를 밝히는 데 기여할 것으로 보입니다.